開戰前經緯
一、日美在中國問題上的對立
日俄戰爭後致力經營大陸的日本與在美洲推行門羅主義、對中國實行門戶開放政策的美國，圍繞中國問題，其對立日益加劇。日本乘第一次世界大戰之機，對華提出二十一條要求，並出兵西伯利亞，從而在大陸取得特殊地位。對此，美國通過華盛頓會議加以阻止。1929年世界的經濟大危機，使得經濟集團日趨加強，與此同時，德、日、意等國企圖打破美、英獨霸資源和殖民地的既定世界秩序，以重開國家生路的動向，日益激烈，加之蘇聯國力增強，致使世界危機四伏。
日本逆華盛頓體制而動，繼滿洲事變，退出國際聯盟之後，又廢除限制德軍軍備條約，推行華北分治政策，而強行進入中國大陸，最終陷入中國事變的泥潭。美國則欲通過經濟壓力逼迫日本撒退。
二、莫誤時機
1939年9月德國入侵波蘭，拉開了第二次世界大戰的序幕，而日本正苦於處理中國事變。日本除攻勢作戰之外，還進行了各種和平工作，並採取了斷絕外國對華援助的措施。但是重慶政府由於得到英、美、蘇、法等國的援助，鬥志頑強，而日本因諾門坎事件，自感軍備不足，加之中國事變的消耗和美、英經擠壓力，國力前途暗淡。
1940年5月，德國的閃擊戰獲巨大成功，法國．比利時、荷蘭相繼屈服。這對日本來說，如同黑暗中見到一點亮光。英國屈服指日可待，日本感到趁此機會，有可能解決懸案。提倡新體制的近衛文麽被推任首相，制定了《適應世界局勢演變處理時局綱要》；為遏制美國的威脅，日、德、意三國結成聯盟；並進駐法屬印度支那北部，以切斷援蔣路線。
三、在美、英、中、荷包圍中困惑的日本
美、英更加強硬。美國對廢鋼鐵、鋼鐵實行禁運，英國重開緬甸援蔣路線。日本為獲取資源，特向荷屬東印度印派出經濟使節，但以英國為後盾的荷屬東印度當局不予理睬。面臨美、英、中、荷的聯合，日本獲取資源日趨困難。日本放棄同重慶政府議和的希望，決心遂行長期戰爭，而正式承認汪兆銘政府，締結了日華基本條約，與此同時，還研究了以武力南進的方針。
這樣一來對美作戰將不可避免，國家的物力將更加缺乏。德國沒有如期登入英國本土，從而乘機南進的可能性不大。至1941年，希望寄托在日美談判上。4月有可能達成諒解方案，但因日本政府對美國政府的提案發生誤會，雖期待達成協定，但認為美國政府別有用心，加之松岡外相反對，最終未能達成協定。
四、蘇德戰爭——南北並進的態勢
6月蘇德戰爭開始。邱吉爾認為天賜良機，竭力促進美英蘇聯合。日本則視之為擺脫蘇聯長期威脅的良機，經研究決定準備南北並進。通過關東軍的特別演習，加強了關東軍的軍備，如遠東蘇軍兵力減少一半，則準備北進。同時，為取得軍事基地，經同維西政府交涉，於7月24日進駐法屬印度支那南部。
五、石油禁運——希望破滅．
美國立即作出反應，凍結日本在美國的財產。繼之，對日實行了石油禁運。日本的儲油量日益減少，只能維持幾個月的戰爭，這點美國也認識到，所以才採取了控制措施。日本政府受到很大衝擊。近衛首相建議舉行首腦會談，以打開僵局，但美國不予理睬。
9月6日召開御前會議，決定如在1O月上旬交涉仍無成功希望則開戰，交涉結果仍無好轉，於10月16日近衛內閣總辭職，由東條內閣取代。奉天皇御意，重新研究了9月6日決定，並制定了同美國的臨時協定案，但談判失敗，由於提出赫爾備忘錄最終決定12月1日開戰。
