1927年8月19日（農曆七月廿二日）生於江蘇江都（在今揚州市）。父李公諱成保，母親劉玉英。排行第三，上有一兄一姐，下有一弟。
1931年開始隨信佛的外祖母茹素。
1934年入私塾讀書。
1937年父親至南京行商失蹤。
1937年12月中旬南京大屠殺的時候，扛了兩個小被單，跟著流亡的人潮逃亡流浪。[2]
1938年隨母至南京尋父，後於棲霞山寺禮志開上人披剃出家，法名悟徹，號今覺。祖庭為宜興大覺寺，為臨濟宗第四十八代傳人。剃度後，即進入棲霞律學院修學佛法。
1941年，在棲霞山寺乞受具足大戒。
1944年，在常州天寧寺參學。
1945年，進入焦山佛學院就讀。
1947年，返宜興白塔山大覺寺禮祖，受命任當家。並任白塔國民國小校長。
1948年，任南京華藏寺監院，兼為《徐報》主編《霞光副刊》，同年與同學智勇法師創辦《怒濤月刊》。
1949年春，組織僧侶救護隊來到台灣，最初在桃園縣的中壢圓光寺修行，加入慈航法師創辦的台灣佛學院為學僧。七月、因為不同派系佛教人士的攻擊，慈航法師與台灣佛學院學僧遭到逮捕，被指稱為匪諜，下獄二十三天，據傳因私下與國民黨達成協定並獲得時任中國佛教會常務理事的國民黨國大代表李子寬和孫立人夫人孫張清揚等人擔保才出獄。在李子寬的勸說下，加入中國國民黨。後至台中主編《覺群周報》。冬，受妙果老和尚指示至苗栗法雲寺看守山林三個月，開始寫作《無聲息的歌唱》一書。
星雲大師和江澤民(南嶽衡山易洪永提供)
星雲大師和江澤民(南嶽衡山易洪永提供)
1951年，主編《人生月刊》。
1952，當選中國佛教會常務理事。
1953，應宜蘭馬騰、李決和、林松年居士等之禮請，駐錫雷音寺，積極展開各項弘法活動，如組織宜蘭念佛會，開辦兒童星期學校、學生會、青年會，成立青年歌詠隊、佛教青年弘法隊，並每月往返於鄰近鄉鎮布教弘法。出版《觀世音菩薩普門品講話》、《無聲息的歌唱》。
1954，出版《玉琳國師》。成立虎尾、龍巖念佛會。
1955，主辦宜蘭縣布教大會，將佛法以通俗的方式，帶入每個鄉村，並在台北各地區巡迴弘法。應大藏經印行委員會之邀，發起環島布教，宣傳影印大藏經。更進一步，利用幻燈片布教，開創現代化布教之始。宜蘭第一座念佛會講堂落成。《釋迦牟尼佛傳》出版，為佛教書籍第一本精裝書。
1956，成立頭城、羅東、台北念佛會並創辦佛教第一所幼稚園—慈愛幼稚園。
1957，籌建的高雄佛教堂落成，特從香港禮請月基和尚擔任住持，自任監院。放棄進入日本大正大學博士班就讀的機會。在新北投購得“普門精舍”作為道場，此為來台游化多年，第一個安住寫作之所。主編《覺世旬刊》。
1959，支援西藏佛教“抗暴”及佛誕節，首創花車遊行。任宜蘭縣佛教支會理事長。三重埔佛教文化服務處正式開幕。出版《十大弟子傳》。
1960，出版《八大人覺經十講》。主編《今日佛教》。
習近平會見星雲大師
習近平會見星雲大師
1961，擔任《今日佛教》發行人。領導宜蘭青年歌詠隊灌制全台灣第一組佛教唱片六張。連任宜蘭縣佛教支會理事長。
1962，接辦《覺世旬刊》，任發行人。發起組織編輯中英對照佛學叢書委員會。
1963，大弟子心平剃髮出家。與白聖法師等人組成“中華民國佛教訪問團”，訪問東南亞各國。會見泰國國王蒲美蓬、印度總理尼赫魯及菲律賓總統迪奧斯達多·馬卡帕加爾等人。在印度要求釋放七百名被捕華人，並救出高雄漁船兩艘。
1964，出版《海天遊蹤》。壽山寺落成。創辦壽山佛學院。與悟一、南亭法師共同創辦佛教智光商工職業學校。
1965，出版《覺世論叢》。
1967，變賣高雄佛教文化服務處房屋，購得高雄縣大樹鄉麻竹園二十餘甲山坡地作為建寺用地，於五月十六日破土，定名為“佛光山”。壽山佛學院移址佛光山，更名為“東方佛教學院”。
1969，舉辦第一屆佛光山大專佛學夏令營。
1971，大悲殿落成及佛像開光，並首次傳授萬佛在家菩薩戒會。當選中日佛教關係促進會會長。
1972，制訂佛光山宗務委員會組織章程，自此，佛光山成為有制度、有組織的現代教團。《釋迦牟尼佛傳》改編為連續劇《佛祖傳》在台視播出。
1975，於台灣“國立藝術館”舉行佛學講座，首創台灣島內第一位進入“國家殿堂”的出家人。
和台灣地區領導人馬英九在一起
和台灣地區領導人馬英九在一起
1976，組團代表中國佛教會赴美，慶賀美國立國二百周年紀念。是我國佛教界第一次正式組團訪問美國。
1977，慶祝開山十周年，首度傳授萬佛三壇大戒，任得戒和尚，被譽為模範戒期。成立《佛光大藏經》編修委員會。創建普門中學。
1978年“國際佛教促進會”成立，榮膺首任會長。開啟每年在台北國父紀念館舉行佛學講座之始。為中國佛教青年會發起人代表，正式具文向內政部申請成立。
1979，“佛教梵唄音樂會”為自強愛國義演，假台北國父紀念館舉行，是佛教音樂進入“國家殿堂”的開始。《星雲大師講演集》第一集出版，後陸續出版二至四集。《玉琳國師》改編為舞台劇《萬金和尚》，假台北市國立台灣藝術館演出。創辦《普門雜誌》。
1980年撰寫《佛光山之歌》，由台北工專吳居徹教授作曲。榮任中國文化大學印度研究所所長。榮獲台北市話劇學會頒贈劇運貢獻獎。
1981，在日本太平洋大飯店與睽違四十年的母親初次見面。應聘為東海大學哲學系教授。
1982，開啟每年在高雄文化中心舉行佛學講座之例。
1984，於美國洛杉磯與達賴喇嘛四次會談。
胡錦濤會見星雲大師
胡錦濤會見星雲大師
1985，公共電視播出“星雲大師佛學講座”，榮獲社會建設金鐘獎。“六祖法寶壇經”在台視播出，首開佛教電視講經的先例。美國佛教青年總會在洛杉磯正式成立，膺選為理事長。中華漢藏文化協會成立，出任理事長。榮任世界佛教青年會榮譽會長。依組織章程宣布退位，傳法予大弟子心平。從此“恪遵佛制，薪火相傳，以制度管理，以組織領導”，樹立道場民主化之典範。
1986年，任中國國民黨黨務顧問獲頒二等卿雲勳章與“功在黨國”匾額乙面。獲贈高雄市市鑰，成為高雄市榮譽市民。
1987，“星雲禪話”在台視播出。由馬來西亞佛教青年總會舉辦的“南北大師喜相會”講座，代表北傳佛教與南傳佛教的達摩難陀大師共論教義。接受台灣“國防部”的邀請，至各地軍中監獄巡迴演講。應馬佛總主席金明大法師暨新加坡佛教界之邀，率領二十人訪問團，前往星馬等地弘法訪問。這是該會成立二十多年來，首次正式具函邀請外國法師弘法訪問。邀約一千二百位六十歲壽星上山，共慶六十歲壽誕。
1988，美國西來寺落成。送愛心到泰北，組成五十餘人泰北弘法義診團，赴泰北偏遠地區義診、弘法、布施，並於同年當選中國國民黨第十三屆中央評議委員。
1989，應邀為美國加州州議會主持新年度開議灑淨祈福法會，創佛教儀式第一次在西方議事殿堂舉行。“每日一偈”在台視播出。“星雲禪話”榮獲社會建設金鐘獎。應中國佛教協會會長趙朴初之邀，赴大陸弘法探親。並與全國政協主席李先念在人民大會堂福建廳會晤。開始在《普門雜誌》發表“星雲日記”，成為最受歡迎的專欄。達賴喇嘛訪問西來寺。
1990，母親第一次到台灣—佛光山。應邀在香港紅磡體育館佛學講座，開啟每年在紅館弘法之始。
1990年7月，星雲大師於美國加州創辦西來大學。2006年西來大學正式成為美國大學西區聯盟（WASC）會員，為美國首座由中國人創辦並獲得該項榮譽之大學。
1990年，應邀在香港紅磡體育館佛學講座，開啟每年在紅館弘法之始持續至2008年長達19年。1991年，成立中華佛光協會（後成立國際佛光會後更名為國際佛光會中華總會）。
1991，成立中華佛光協會。發起“佛力平正二二八死難同胞慰靈法會”。華視播出“星雲法語”，榮獲社會建設金鐘獎。榮獲香港總督衛奕信爵士夫人頒贈“公益金特別籌募獎”。不慎跌傷腿，住院開刀治療。創辦西來大學。
1992，國際佛光會世界總會於西來寺成立，並召開第一次會員代表大會，洛杉磯蒙特婁市長姜國梁宣布五月十六日為“國際佛光日”。至棉蘭Tiara飯店大會堂弘法，是首位在印尼公開演講的大師。開始每月為《普門雜誌》寫一篇百語。根據《玉琳國師》改編的電視連續劇《再世情緣》於中視播出。膺聘為世界佛教徒友誼會永久榮譽會長。
1993，率領慈莊、慈惠等人，返鄉探視母親，並在南京會見教界長老。應桃園縣長劉邦友之邀，主持全國首座巨蛋體育館落成剪彩灑淨儀式暨佛學講座。首次舉辦”佛光親屬會“，與出家入道弟子的家長聯誼接心。應莫斯科及聖彼得堡協會之請，率領弘法團前往俄羅斯訪問，並探索當地發展佛教的機緣。佛光大學人文社會學院於宜蘭礁溪舉行動土典禮。《佛光會》連續榮獲內政部頒發”全國績優社會團體獎“。
1994，《星雲說》、《星雲說喻》分別在中視及台視播出。出面協調台北市大安公園”觀音不要走“事件，圓滿解決。奧斯汀佛光山破土，市議員卡斯代表市長宣布九月十日為”奧斯汀佛光日“，並致贈奧斯汀市金鑰匙。至南非為當地有史以來第一批原住民舉行剃度典禮。
1995，由符芝瑛小姐撰寫、天下文化公司出版的《傳燈—星雲大師傳》問世。榮獲全印度佛教大會頒贈象徵佛教界的諾貝爾獎—佛寶獎。大弟子心平圓寂。自費出版《佛教叢書》，贈與本山徒眾及檀講師、功德主。
1996年，應邀在吉隆坡莎亞南體育館主持萬人皈依典禮暨萬人獻燈祈福弘法大會，有八萬人參加。接待專程訪問西來寺的美國副總統高爾先生。慶祝開山三十周年，李登輝致贈《傳燈萬方》匾額道賀。母親李劉玉英居士—老奶奶在美國西來寺往生，高壽九十五。創設南華管理學院。
1997年，在義大利梵蒂岡與天主教教宗約翰·保羅二世進行世紀宗教對話。主持佛光山第六任住持升座暨封山大典。榮獲“中華民國”內政及外交雙料壹等獎章。《有情有義—星雲回憶錄》有聲書正式發表。獲選為加拿大1470AM中文電台陽光計畫選拔的十大偉人之一，著作《玉琳國師》及《傳燈—星雲大師傳》入選十大好書。榮獲華夏壹等獎章。
1998年卸下國際佛光會中華總會總會長職務，將印信移交予新任會長吳伯雄先生。首次於印度菩提伽耶傳授國際三壇大戒暨在家三皈五戒。帶團前往泰國恭迎佛牙舍利蒞台。主持西來大學第一屆畢業典禮。往馬來西亞與總理馬哈迪會談。休斯敦道場灑淨動土儀式，該市市長訂六月二十日為”星雲大師日“。
1998年，72歲壽辰，連戰副省長致贈“吾黨之光”壽匾祝賀。
1999年，4月發起設“國定佛誕節”，影響“立法院委員”潘維剛、蕭金蘭、鄭水龍、張蔡美等207位立法委員及民眾逾百萬人聯合簽署，並於1999年8月30日由時任“台灣省主席”的李登輝於佛光山寺如來殿大會堂宣布將農曆四月八日訂為國定佛誕節並於母親節同日放假，成為佛教東傳中國二千年以來首度國定佛誕節（香港於1998年定佛誕為假期，但非全國假期）。
1999年，帶領《佛光山梵音讚頌團》到歐洲，作為期一個月的弘法演出。其間，獲悉台灣九二一震災，傷亡慘重，除領眾誦經薦亡外，並呼籲全球佛光人成立世界性的《援助震災中心》賑災。著作《往事百語》、《佛光教科書》出版。
2000，四月一日《人間福報》（日報）創刊發行。[3]
2001年10月親赴紐約”911事件“地點，為罹難者祝禱；同年12月，受邀至台北“總統府”以”我們未來努力的方向“發表演說。
2002年元月與大陸達成佛指舍利來台協定，以”星雲簽頭，聯合迎請，共同供奉，絕對安全“為原則，組成”台灣佛教界恭迎佛指舍利委員會“，至西安法門寺迎請舍利蒞台供奉三十七日，計五百萬人瞻禮。
2003年7月，大師應邀至廈門南普陀寺參加”海峽兩岸暨港澳佛教界為降伏'非典'國泰民安世界和平祈福大法會“；同年11月，應邀參加”鑒真大師東渡成功1250年紀念大會“；隨後應中國藝術研究院宗教藝術研究中心之邀，率領佛光山梵唄讚頌團首度應邀至北京、上海演出；
2004年2月，兩岸佛教共同組成”中華佛教音樂展演團“，至台、港、澳、美、加等地巡迴弘法。
2005年，獲頒總統文化獎—菩提獎。2006年，12月16日獲輔仁大學頒授名譽法學博士學位。
釋星雲
釋星雲
2005年，星雲大師的佛光山文教基金會與香港中文大學合作在中大成立人間佛教研究中心。
2006年3月，至湖南長沙嶽麓書院講說”中國文化與五乘佛法“，同年4月應邀出席於杭州舉辦之首屆”世界佛教論壇“，並發表主題演說”如何建設和諧社會“。
2000年以來，於大陸宜興復興祖庭大覺寺，並捐建揚州鑒真圖書館、南京大學佛光樓，成立”揚州講壇“等。[4]
2008年01月27日馬英九以“省主席”候選人身分應邀到佛光山翰林學人聯誼會致詞，星雲法師公開表明立場說出“希望大家幫馬英九找工作”、“馬英九如果找到工作，台灣會更好”。
2008年，6月13日獲國立中山大學頒授名譽文學博士學位。因患糖尿病，需用胰島素治療，2010年糖尿病所導致眼睛細胞鈣化，幾乎完全看不見；但仍非常勤於寫書法。
2009年03月31日，星雲在中國無錫世界佛教論壇中發表“台灣沒有台灣人，台灣哪個不是中國人”，訊息傳回台灣立刻引發爭議。此外受波及的還有達賴喇嘛，星雲法師在受訪講出“希望達賴喇嘛面對一個中國，不要忘記自己是中國人，如此則相信中國也能接受他”。
2009年3月，國際佛光會與中國佛教協會、中華文化交流協會、香港佛教聯合會主辦”第二屆世界佛教論壇“，並於無錫開幕，台北閉幕，寫下宗教對等交流新頁。
2009年09月01日，星雲法師在佛光山接受中國媒體駐點記者採訪回答有關第十四世達賴喇嘛來台的問題時說，“達賴喇嘛這次本不該來台，來的時間不對、地點不對、邀請程式不對，所以產生問題”。國民黨也和星雲一樣認為邀請達賴來台有其“政治目的”。
2010年03月22日，星雲大師向南京大學捐贈3000萬元，用於中華文化研究院大樓的建造和相關的科學研究。[5]
2011年12月，星雲在“佛陀紀念館”開幕儀式上為“馬英九連任獻禮”。
2010年5月，應邀於北京中國美術館舉行星雲大師一筆字書法展。
2010年，3月11日獲香港大學頒授名譽社會科學博士。2010年，3月22日獲聘為南京大學中華文化研究院名譽院長暨客座教授。
現今於世界五大洲成立寺院及別分院260餘所，課徒1,300位出家法師。於美國成立國際佛光會世界總會，約有6,000,000名會員服務於世界各地，亦為國際佛光會世界總會榮譽總會長。著作等身，並翻譯多國語言於歐美東亞日非等地區發行。
2012年，星雲表示基於慈悲仁愛與社會和諧，希望政府以人道立場優待前省長陳水扁，比照蔣介石對待張學良的方式，以“軟禁”代替“拘禁”，限制其不得再從事政治活動，並赦免林毅夫罪行，使其能回台和家人團聚。對於陳水扁身系囹圄，有人表示同情，呼籲“省主席”馬英九給予特赦，但馬省主席曾表示站在尊重司法立場，沒想過特赦問題。然而，省長依《中華民國憲法》第40條及《赦免法》僅有權特赦已經法院三審並宣告“龍潭購地弊案”罪刑定讞而正服刑中的陳水扁（受罪刑宣告之人），免除其刑之執行（第三條），或減輕其所受宣告之刑（第四條）。但省長、任何政府機關及官員、或其他團體與個人均無權將陳水扁“軟禁”或限制其再參與政治活動（即使遭褫奪公權10年，亦僅限制投票、參選、任公務員等），更無權干涉仍遭台灣“國防部高等軍事法院檢察署”通緝中而尚未經審判程式的林毅夫案。
2013年10月21日，星雲大師訪問了中國人民大學，接受名譽教授聘任並發表演講，人大校長陳雨露會見了星雲大師並向其頒發聘書。[6-7]接受名譽教授聘任並作了“找回你自己”的主題演講。他叮囑青年學子一定要說好話、做好事、做好人。[8]
2014年5月3日，台灣佛光山開山宗長、國際佛光會世界總會會長、禪宗臨濟宗第48代傳人星雲大師訪問同濟大學，受聘擔任同濟大學名譽教授，並為同濟師生作題為“禪的故事”的主題演講。星雲大師表示，很高興擔任具有100多年辦學歷史的同濟大學的名譽教授，佛教對教育也非常重視，早在唐代就擁有眾多的學生。他說，教育能夠救國，可以改變民族氣質、提升人類智慧型。星雲大師簡要介紹了台灣佛光山在世界各地開辦教育機構的情況，表示願意和同濟大學增強教育交流，希望將來派遣弟子來同濟訪學。會見後，星雲大師欣然揮毫，用他獨有的“一筆字”書法留下墨寶“同濟天下”，以此勉勵全體師生。[9]
