1939年生於加拿大。科羅拉多大學畢業後，在加利福尼亞大學取得博士學位。1980年起任耶魯大學教授。在研究細菌tRNA的合成中，發現RNA具有催化作用，為此，1989年獲諾貝爾化學獎。
“如果你能根據別人剛剛發表的成果馬上修正自己的研究工作，那么，你有可能獲諾貝爾獎。”
知道奧爾特曼博士的名字要比切赫博士早得多。我第一次留學回國後，在板橋的研究所就聽說過他的名字。
他出生在加拿大，科羅拉多大學畢業，1971年發現了可以切斷tRNA（轉移核糖核酸）前體的酶——核糖核酸酶P。起初他認為，要顯示核糖核酸酶P在體內的切斷活性是離不開RNA（核糖核酸）成分和蛋白質成分的。
一天，他聽說切赫關於四膜蟲的rRNA（核蛋白體核糖核酸）前體依靠rRNA本身的催化作用變成了成熟體的報告，馬上更新檢查自己的核糖核酸酶P的RNA成分和蛋白質成分的機能。他想，tRNA和rRNA有區別，但是兩者都是靠酶的催化才從RNA的前體變成成熟體的。
結果，他發現核糖核酸酶P在RNA成分中的正確位置上切斷了前體tRNA，而蛋白質成分中則沒有這種切斷活性。
切赫的rRNA是自身切斷自身，然後進行拼接的分子內的自我催化，還不能絕對說是酶。而核糖核酸酶P催化的不是自己，而是催化別的分子的tRNA，使之成熟，所以應該認為是酶。他發表了RNA具有酶催化作用的論文。
這以後，他又陸續查明，不僅tRNA、rRNA，而且mRNA也是靠RNA的催化作用成為成熟的RNA的。1989年，他和切赫一起獲諾貝爾化學獎。
其實，奧爾特曼1971年就已經分離出有可能獲獎的RNA的酶了，只是連他自己在內，誰都沒有意識到這一點。若與切赫的發現比較，切赫的發現甚至可稱是再發現。像孟德爾等科學家那樣，雖有重大發現但當時得不到社會的承認，日後他人再重新發現的現象時有發生。但是，像這種本人沒有發現其重要性，日後從他人的工作中得到啟發再由本人重新發現的例子卻非常少。
將別人的研究成果當作摹本，重新檢查自己的研究成果，拂去灰塵，獲諾貝爾獎。
