第四紀是新生代的第二個紀。從距今300萬年至現代，延續約300萬年。第四紀一詞由法國學者德努埃（J.Desnoyer s）於1829年創用。分更新世（PleistoeneEpoch）和全新世（HoloceneEpoch）。第四紀形成的地層叫第四系，代表符號為“Q”。更新世又稱洪積世（Diluvium），從300萬年前至1萬年前；全新世又稱沖積世（Alluvium），從1萬年前至現代。第四紀有兩大特點，一是此期氣候變化劇烈，高緯度地區發生過多次冰川，中、低緯度地區也受到很大影響，二是人類出現，直立人（Homoereclus）和智人（H.sapiens）都在此期大量出現和迅速發展。