一、首稱皇帝
秦始皇圖集(33張)春秋戰國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不同行。已經一統天下的嬴政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，於是下令大臣議稱號。[40]經過一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有人皇，人皇最貴”，建議秦王政採用“泰皇”頭銜。[41]然而，秦始皇對此並不滿意。他只採用一個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。[42]從此以後，“皇帝”就成為中國封建社會最高統治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的統治觀念的產生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想像中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個字結合起來，第一，說明了他想表示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”;第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。可見，“皇帝”的稱號，乃是秦王政神化君權的一個產物。
秦王政做了中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去，“傳之無窮”。為了使皇帝的地位神聖化，秦始皇又採取了一系列“尊君”的措施：
1.取消諡法。諡法起於周初，是在君王死後，依其生平事跡，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認為，像這樣“子議父，臣議君”，太不像話，更沒意義。他宣布廢除諡法，不準後代臣子評價自己。[43]
2.天子自稱曰“朕”。“朕”字的意義與“我”相同，以前一般人也可以使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自稱為“朕”。皇帝的命令叫作“制”或“詔”(命曰制，令曰詔，蓋二者效令不同也)。[44]
3.文字中不準提及皇帝的名字，要避諱。檔案上逢“皇帝”“始皇帝”等字句時，都要另起一行頂格書寫。
4.只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為“璽”。
以上這些規定，目的在於突出天子的特殊地位，強調皇帝與眾不同，強化皇權在人們心目中的神秘感。秦始皇幻想藉助這些措施，使他的皇位千秋萬代地在其子孫後代中傳續下去。
二、中央集權
為了有效地管理國家，也為了替子孫萬代奠定基業，秦始皇吸取了戰國時期設定官職的具體經驗，建立了一套相當完整的中央集權制度和政權機構。
①中央機構
中央設丞相、太尉、御史大夫。丞相有左右二員，是百官之首，掌政事。太尉掌軍事，不常置。御史大夫是丞相的副貳，掌圖籍秘書，監察百官。
丞相、太尉、御史大夫以下，是分掌具體政務的諸卿，其中有掌宮殿掖門戶的郎中令，掌宮門衛屯兵的衛尉，掌京畿警衛的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷貨的治粟內史，掌山海池澤之稅和官府手工業製造以供應皇室的少府，掌治宮室的將作少府，掌國內民族事務和外事的典客，掌宗廟禮儀的奉常，掌皇室屬籍的宗正，掌輿馬的太僕等。丞相、太尉、御史大夫與諸卿議論政務，皇帝作裁決。
在此之外，秦代還有一些比較重要的官職，比如博士—“掌通古今”，即通曉古今史以備皇帝諮詢，同時負責圖書收藏;典屬國——與典客一樣主管少數民族事務，不同的是典客掌管與秦友好的少數民族的交往，而典屬國則負責已投降秦朝的少數民族;詹事——管理皇后和太子的事務。秦王朝建立的這套中央集權機構的政權機構，以後一直被歷代王朝所仿效。其中漢代的“三公九卿”，基本上是照搬秦制。
②地方機構
秦始皇滅六國後，採納李斯的建議，廢除分封制，改行郡縣制。地方行政機構分郡、縣兩級。郡縣主要官吏由中央任免。
郡設守、尉、監(監御史)。郡守掌治其郡。郡尉輔佐郡守，並典兵事。郡監掌監察事宜。秦始皇把全國分成三十六郡，以後又陸續增設至四十一郡。它們是：
秦地：巴郡，蜀郡，隴西郡，北地郡;
趙地：太原郡，雲中郡，邯鄲郡，巨鹿郡，雁門郡，代郡，常山郡;
魏地：上郡，河東郡，東郡，碭郡，河內郡;
韓地：三川郡，上黨郡，潁川郡;
楚越之地：漢中郡，南郡，黔中郡，南陽郡，陳郡，薛郡，泗水郡，九江郡，會稽郡，長沙郡，衡山郡;
齊地：東海郡，齊郡，琅琊郡，膠東郡，濟北郡;
燕地：廣陽郡，上谷郡，漁陽郡，右北平郡，遼西郡，遼東郡;
南越故地：閩中郡，南海郡，桂林郡，象郡;
匈奴故地：九原郡。
縣，萬戶以上者設令(縣令)，萬戶以下者設長(縣長)。縣令、縣長領有縣丞、縣尉及其他屬員。縣令、縣長主要管政務，縣尉掌握軍事，縣丞掌管司法。縣以下設鄉，其主要職能有四：⒈攤派徭役;⒉徵收田賦;⒊查證本鄉被告案情;⒋參與對國家倉庫糧食的保管工作。鄉設三老掌教化，嗇夫掌訴訟和賦稅，游徼掌治安。鄉下設里，是最基層的行政單位。里有里典，後代稱里正、里魁，以“豪帥”即強有力者為之。里中設定嚴密的什伍戶籍組織，以便支派差役，收納賦稅。並規定互相監督告奸，一人犯罪，鄰里連坐。此外還有掌管治安、盜賊的專門機構，叫做亭，亭設亭長。亭除了主要管理治安，還負責接待往來的官吏，掌管為政府輸送、採購、傳遞(文書)等事。兩亭之間，相距大約十里。
三、秦奪九鼎
秦陽陵虎符九鼎相傳為夏禹所鑄，象徵九州，一直受許多國家保護，由九州上貢的銅所制。夏、商、周時奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。公元前256年(秦昭王五十一年，周赧王五十九年)，攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續向韓、趙發動攻勢。值此之際，東方各國又發動聯合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，不識時務的西周公也捲入這次活動。聯軍打著周王的旗號，合縱抗秦，昭王大怒，秦國早就想在地圖上抹去東周，儘快掃除統一天下的一個障礙。東周參與反秦，正好給秦國出兵以口實。公元前256年，秦兵攻打東周，赧王聽東周公之言，以東周三十六城、三萬戶降秦，秦王將周赧王貶爵為君，東周公為家臣，封於梁城(今陝西省韓城縣南)。赧王至梁城一月而死，國除，置九鼎於鹹陽(據說途中一鼎落於泗水，所以秦國只得到8鼎，但習慣上仍稱九鼎)。自次年起(昭王五十二年，公元前255年)，史家以秦王紀年。公元前255年，九鼎遷秦，意味著秦王將為天下共主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
秦始皇滅六國，誠然，秦始皇滅六國不是他自己一個人的功績，而是秦國上下七代國君(含秦始皇)共同的功績，並且他們都有自己的歷史使命，如秦昭襄王：削弱趙國等諸侯國的勢力……但秦始皇的功績最大。
公元前230年至公元前221年，秦始皇採取遠交近攻、分化離間、連橫的策略，發動秦滅六國之戰。先後於秦始皇十七年(公元前230年)滅韓、十九年(公元前228年)滅趙、二十二年(公元前225年)滅魏、二十四年(公元前223年)滅楚、二十五年(公元前222年)滅燕、二十六年(公元前221年)滅齊。
四、制傳國璽
玉璽上的“受命於天，暨壽永昌”“傳國玉璽”，簡稱傳國璽，就材於“和氏璧”。為秦以後歷代帝王相傳之印璽，乃奉秦始皇之命所鐫。其方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命於天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權神授、正統合法”的信物。此後，歷代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍，國之重器也。得之則象徵其“受命於天”，失之則表示“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人輕蔑。由此便促使欲謀大寶之輩你爭我奪，致使該傳國玉璽屢易其主，終於銷聲匿跡。
