明朝遼西走廊是明中期以後中原與東北僅存的陸上交通線。戰略位置十分重要。
1368年，明朝建立後；致力於全國的統一戰爭，出兵平定了雲南元朝梁王及元大都。大致統一全國。與北元政權沿長城
一線對峙。明太祖朱元璋數次派大將徐達、藍玉北伐北元。在北方衛所界線推進至內蒙古地區。明成祖朱棣於1405年在遼闊的東北設定奴爾乾都司，以形勢上對蒙古形成鉗形攻勢。
但是到了明朝宣宗以後，隨著明朝國力的下降。北方蒙古軍隊強盛起來，明朝衛所撤銷到長城以內，東北的奴爾乾地區由臣屬明朝的女真部落統治。到了明萬曆以後，連線東北與明朝本土僅限山海關——寧遠一線的遼西走廊。
公元1616年努爾哈赤統一女真各部，建立後金，向明朝的統 治發起挑戰。經過撫順、薩爾滸兩戰，後金取得了在遼東的戰略主動權；又經過瀋陽、遼陽、廣寧諸戰役，盡奪明朝在遼東的軍事據點。明朝 只能靠扼守山海關及寧遠（今遼寧興城）、錦州幾處據點控制遼西走廊。
努爾哈赤死後，其子皇太極繼位。他以武力迫降朝鮮，又征、撫兼施，消火察哈爾部，切斷了明朝的左右兩臂，保障了自身兩翼的安全。然後 ，皇太極將進攻的矛頭指向了明朝。他避實擊虛，迂迴入邊，四次透過燕山山脈險要，攻入明朝腹地。
從明崇禎二年、後金天聰三年（1629年）到明崇禎十一年、清崇德三年（1638年），皇太極先後四次率軍攻明。他避開明朝以重兵堅守的遼西 走廊，從其西北迂迴，在大安口（今河北遵化東北）。龍井關（遵化北）、獨石口（今河北赤城北）、居庸關、青山關（今河北遷西東北）、 牆子嶺（今密雲東）等處取得突破，毀牆入邊，大掠河北、山西、山東等地。但攻克北京和從山海關背後打通遼西走廊的企圖卻未能實現。
從這四次入邊作戰來看，明軍只要堅守首都北京，扼守河北與遼東之間遼西走廊的咽喉——山海關，清軍就算穿越燕山險要，透入河北，也不能站 穩足跟。所以，這四次戰役之後，明、清雙方都加強了以錦州、山海關一帶的爭奪。明崇禎十五年、清崇德七年（1642年），明清兩軍主力在 松山會戰，洪承疇所率明軍主力全軍覆沒。這年十一月，清軍再次迂迴入邊遼西走廊，突入長城，大掠河北。這次入邊大大削弱了明王朝的戰爭潛力， 動搖了明王朝的根本，為李自成進軍北京創造了條件。成為明朝滅亡的前夜。
但是，明朝的致命弱點不在遼西走廊，而在於與流寇、滿清兩線作戰，東邊按下了葫蘆，西邊浮起了瓢，兩線最終最終耗盡明朝的國力，滅亡成了時間問題。
