發展歷史
1955年12月19日《原子力基本法》生效，此法確立了核能利用的大綱。當時指定的方針是民主、自主、公開，被稱為原子能三原則。1956年1月1日設立了原子能委員會，第一任委員長是曾任讀賣新聞社社長的正力松太郎。他於次年4月29日舉辦了原子能和平利用座談會，並於5月19日成為剛成立的科學技術廳的廳長。他對日本引進核能有著重要的作用，被稱為日本原子能之父。當時日本首位諾貝爾獎獲得者湯川秀樹曾辭去委員職位以示對當時正力主持的《日美原子能研究協定》的抗議。
1956年6月設立獨立法人機構日本原子能研究所，地址設在茨城県那珂郡東海村。自此後，東海村成為日本核能研究的中心地。
1957年11月1日，加盟電力事業連合會的九家電力公司與電源開發會社共同出資設立日本原子力發電株式會社。
1963年10月26日，日本第一台核電機組開始運行。這台機組設在東海村的動力試驗反應堆JPDR。為紀念這一天，確定每年10月26日為日本的原子能日。日本最初的商用核電廠設在東海村的東海發電所，由日本原子力發電會社運營。反應堆採用世界最先實用化的英國制的石墨減速二氧化碳冷卻型反應堆。由於經濟性問題，此後沒再引進過這種反應堆。之後引入的商用反應堆皆為輕水堆。
1974年，制定了電源三法：《電源開發促進稅法》，《電源開發促進對策特別會計法》、《發電用施設周邊地域整備法》。確立了對核電廠進行補助的若干方針。
福島事故影響
福島第一核電廠事故後一月中，制定了核電廠的新的方針。這需要考慮到因老舊而終止的核電廠廢棄反應堆的處理的困難性以及削減二氧化碳政策等。2010年3月，到達40年營運期限的敦賀發電廠1號機組為起點，長期運行的反應堆不斷增加，關於長期運行的反應堆的安全性的討論不斷增加。
2011年日本大地震導致福島第一核電廠發生事故，核污染波及東北關東等地區。由此帶來了很大的影響。政府與大眾媒體中關於核電廠的增加計畫，檢查中的核電廠再啟動問題，今後的核電政策等問題的議論正逐漸增加。
此後，日本開始全面關停現有機組。至2012年5月5日，泊發電站3號機組降低功率停運接受定期檢查，日本的50座商用反應堆全部處於停運狀態。
大飯核電廠2012年6月16日，經過數月的僵持和談判，日本政府正式決定開啟首個已經停運的核電站——位於福井縣的大飯核電站的3號和4號機組。這是日本繼去年福島核事故後，首次宣布重啟核電站。
2013年4月23日晚，日本經濟產業相茂木敏充在“BS日本”的新聞節目中就核電站重啟時期表示，最快將於“今年秋季”重啟。
他在節目結束後回答了媒體的採訪。茂木認為，原子能規制委員會的新安全標準將從7月起實施，“這大致在夏天，所以日程上最快將於秋季(重啟)”。這是茂木首次談及核電站重啟時期。
現有核電廠
福島事故前運行核電廠
| 名稱 | 電力公司 | 所在地 | 反應堆型 | 堆數 | 總功率 |
| 泊發電廠 | 北海道電力 | 北海道古宇郡泊村 | 壓水反應堆 | 3 | 207萬kw |
| 東通核電廠 | 東北電力/東京電力 | 青森県下北郡東通村 | 沸水反應堆 | 1 | 110萬kw |
| 女川核電廠 | 東北電力 | 宮城県牡鹿郡女川町 | 沸水反應堆 | 3 | 217.4萬kw |
| 福島第一核電廠 | 東京電力 | 福島県雙葉郡雙葉町 | 沸水反應堆 | 2 | 188.4萬kw |
| 福島第二核電廠 | 東北電力 | 福島県雙葉郡楢葉町 | 沸水反應堆 | 4 | 440萬kw |
| 東海第二發電廠 | 日本原子力發電 | 茨城県那珂郡東海村 | 沸水反應堆 | 1 | 110萬kw |
| 柏崎刈羽核電廠 | 東京電力 | 新潟県柏崎市 | 沸水反應堆 改良沸水反應堆 | 5 2 | 821.2萬kw |
| 浜岡核電廠 | 中部電力 | 靜岡県御前崎市 | 沸水反應堆 改良沸水反應堆 | 2 1 | 361.7萬kW |
| 志賀核電廠 | 北陸電力 | 石川県羽咋郡志賀町 | 沸水反應堆 改良沸水反應堆 | 1 1 | 189.8萬kw |
| 敦賀發電廠 | 日本原子力發電 | 福井県敦賀市 | 壓水反應堆 沸水反應堆 | 1 1 | 151.7萬kw |
| 美浜發電廠 | 關西電力 | 福井県三方郡美浜町 | 壓水反應堆 | 3 | 166.6萬kw |
| 大飯發電廠 | 關西電力 | 福井県大飯郡大飯町 | 壓水反應堆 | 4 | 471萬kw |
| 高浜發電廠 | 關西電力 | 福井県大飯郡高浜町 | 壓水反應堆 | 4 | 339.2萬kw |
| 島根核電廠 | 中國電力 | 島根県松江市 | 沸水反應堆 改良沸水反應堆 | 2 | 128萬kw |
| 伊方發電廠 | 四國電力 | 愛媛県西宇和郡伊方町 | 壓水反應堆 | 3 | 202.2萬kw |
| 玄海核電廠 | 九州電力 | 佐賀県東松浦郡玄海町 | 壓水反應堆 | 4 | 347.8萬kw |
| 川核心電廠 | 九州電力 | 鹿児島県薩摩川內市 | 壓水反應堆 改良壓水反應堆 | 2 | 178萬kw |
| もんじゅ反應堆 | 日本原子力研究開發機構 | 福井県敦賀市 | 高速增殖反應堆 | 1 | 28萬kW |
由於福島核事故的影響所有機組已進入定期檢修停運。2012年6月16日，由於存在電力缺口，日本政府決定重新開啟大飯核電站3,4號機組。
已停運的核電廠
| 名稱 | 電力公司 | 所在地 | 反應堆型 | 堆數 | 功率 | 備註 |
| 東海發電廠 | 日本原子力發電 | 茨城県那珂郡東海村 | 石墨減速氣冷反應堆 | 1 | 16.6萬kW | 1998年停運，2020年解體完成 |
| 步肯（ふげん） | 日本原子力研究開發機構 | 福井県敦賀市 | 新型轉換反應堆 | 1 | 16.5萬kW | 2003年停運，2028年解體 |
| 浜岡核電廠（1，2號機組） | 中部電力 | 靜岡県御前崎市 | 沸水反應堆 | 2 | 138萬kW | 2009年停運，2036年解體完成 |
| 福島第一核電廠1~4號機組 | 東京電力 | 福島県雙葉郡大熊町 | 沸水反應堆 | 4 | 281.2萬kW | 2011年地震中損毀，最晚2050年解體完成 |
規劃及在建設核電廠
福島核事故極大的影響了日本民眾對核安全的看法，從而導致了政府核能利用政策的極大改變。在事故後，決定電力生產無核化。因此，在建及規劃的核電站工程都處於中斷狀態。包括在建的大間核電廠，上關核電廠以及浪江·小高核電廠。
濃縮鈾供給問題
日本的核電廠濃縮鈾原料的進口有嚴格規定，從美國以外進口的量不能超過總量的30%。2004年至2010年，從美國進口濃縮鈾的份額占73%，法國占18%，英國占8%。 另外還從荷蘭、俄羅斯進口極少量的原料。日本濃縮鈾這一規定常常受到各方面的指責。
廠址選取流程
日本核電廠建設選址的流程是：
1. 實行環境影響審查
2. 第一次公開 並獲得所在地的認可
3. 電源開發調整審議會提出電源開發基本計畫書
4. 取得反應堆設定許可
5. 第二次公開 並獲得所在地認可
6. 申請電氣工作物變更許可獲得
7. 開工建設
8. 完工
9. 試運行，並修改存在的問題
10. 完成電氣工作物檢查，並獲得使用許可
11. 開始商業運營
面臨停運
日本共同社2013年9月2日報導說，受福島核事故影響，日本國內所有核電站曾一度全部停止運轉。日本政府2012年6月以防止夏季電力不足為由決定重啟大飯3號和4號機組。3號機組同年7月1日啟動核反應堆，8月3日重新開始營業運轉。關西電力將從2日傍晚5時左右起降低3號機組的發電功率，晚上11點左右停止發電。3日凌晨完全停止核反應堆。
位於日本福井縣大飯町的日關西電力公司大飯核電站3號和4號機組，將從9月2日起相繼進入定期檢查，檢查具體結束日期尚未確定。由於大飯核電站上述2個機組是目前日本僅存的兩個尚在運轉的核電站機組。因此，時隔近1年零2個月後，日本國內所有核電站將再次全部停運。
