曾子的祖先是夏禹的後代，姓姒。禹的第五代孫少康封他的小兒子曲烈於曾阝地，建立 曾阝國。曾阝國故址，在今山東省蒼山縣西北，原名“繒邑”，以當地多產絲織品而得名。公元前567年(魯襄公六年)鄰近的莒國滅掉了曾阝國，曾阝太子巫無家可歸，在遠離莒國的魯國南武城居住下來。曾阝太子巫的曾孫叫曾點，字皙，他就是曾子的父親，是孔子的早期弟子之一。?
曾皙在孔子的學生中屬於狂者，即敢說敢為，不拘小節。魯國執政大夫季武子死時，曾皙曾“依門而歌”。有一次，曾皙和子路、冉有、公西華陪孔子坐著。孔子問他們的志向，曾皙說：“晚春的時候，穿上春天的服裝，約上五六個成年人，帶上六七個小孩子，在沂水裡洗洗澡，到舞雩台上吹吹風，然後一路唱著歌兒走回來。”描繪出了一個昇平祥和的大同世界，因而孔子表示贊同。曾子的母親上官氏是位勤勞善良的家庭婦女，一生織布、操勞家務，對曾子非常慈愛。曾子的生母去世後，曾皙曾續娶，姓氏不詳。? 少年時期 ?曾子是在母親的關愛和父親的嚴教下成長起來的。曾皙對曾子寄予厚望，在曾子六、七歲時，就教他讀書識字。等到曾子年齡稍長，曾皙就把自己從孔子那裡學來的“六藝”知識傳授給他。據傳說，曾子小時候學習就非常用功，父親教給他的字，他總是不停地背、寫。隨父親田間勞動，見到樹呀、草呀、蟲呀，總要問父親怎么寫。曾子十二歲就跟隨父親讀詩書，每天除完成父親安排的學業外，總儘量多讀書，常常學習到深夜。
? 曾子從小就是個勤快的孩子，幾歲就開始幫助母親幹家務活。年齡稍長，就跟父親下農田勞動。十三、四歲時就獨自到野外打柴。後來又學會了犁地、駕車。?曾子稟性孝順。據《論衡?感應篇》記載，有一次(清代熊賜履說是十四歲時)，曾子在曠野打柴，有客人到他家。曾子的母親情急中掐了一下手臂，曾子立刻感應到疼痛，他認為是母親病了，疾步趕到家中。感應的事不一定實有，但可說明曾子時刻掛念著父母。《琴操》記載，曾子年少的時候，就對父親尊敬親愛。他家貧又沒有固定職業，就靠親自耕作供養父母。有一次在泰山下乾農活，遇到大雨雪，一個月沒能回家探望父母，心中非常擔憂和思念，創作了《梁山操》這首琴曲。“梁”是“架橋”的意思，寓意是：讓琴聲架起橋樑去慰問父母。又有一次，曾子出發到鄭國去，來到一個地方，聽說那裡的地名叫“勝母里”，他認為那個名字對母親不敬，就非常厭惡，便調轉車繞道而行。(參見《淮南子・說山訓》)
曾子在他的少年時期，仁愛、堅毅、誠實的性格就已經形成，父母對他也充滿了信心。《呂民春秋・勸學》記載了這樣一件事：一次，曾子的父親派曾子外出做事，過了時間而沒有到達。因為當時戰亂，人們都懷疑曾子可能被殺了，因而對曾點說：“曾參莫不是死在外邊了吧?”曾點說：“他雖然有可能遇害死去，但有我活著，他哪裡敢死呢?”意思是說，有父母在家等著，他會千方百計地避免傷害的。曾子一家曾就近移居過費國(費國與原曾阝國同為姒姓)。據《戰國策》記載，曾子住在費國的時候，費國有一個與曾子同名同族的人殺了人。有人告訴曾子的母親說：“曾參殺人了。”曾母說：“我兒不殺人。”仍像原來一樣織自己的布。過了一會，又有人說：“曾參殺人了。”曾母還像原來一樣織自己的布。又一會，有一個告訴曾母說：“曾參殺人了。”曾母這才害怕了，丟下織布梭越牆逃走了。雖然曾母最後還是逃走了，但仍可以看出，她是堅信兒子不會殺人的。
從師孔子 曾子十七歲那年，曾皙認為曾子需要進一步深造，便決定派兒子去求師於孔子。於是，曾子從魯國南武城出發，經陳國到楚國追上孔子，成為孔子的學生。孔子對曾子的第一印象是“參也魯”，也就是說曾子比較質樸、憨厚。
曾子學習的最大特點是勤學好問。他說：“君子要珍惜時間用於學習，有適宜的時間就要學習，對疑難問題不迴避，容易的問題也不放過。”(見《大戴禮記・曾子立事》)他對遇到的事理千方百計地弄明白，他曾說：“不會的就學，有疑難就問，想有所作為就要向賢達人看齊，雖然道路多艱險，順著這個方法走下去，沒有行不通的。”(見《大戴禮記・曾子制言上》)每次在孔子身旁，必然提出問題，凡是吉、凶、軍、國的禮儀，常規和權變的方法，沒有不問個究竟的。《禮記》中有篇《曾子問》，記述曾子一次向孔子請教就達四十多問。曾子在向老師請教問題中摸索出了經驗，他說：“向老師請教問題要講究輕重緩急的順序。對請教的問題沒有弄明白，趁著老師有空察言觀色再進行請教，假如老師不解答也不要強求。”《大戴禮記・主言》開頭的一段文字形象地記述了曾子向孔子請教問題的情形：
? 一次，孔子閒坐著，曾子陪伴著他。孔子說：“曾參!現在的帝王國君，有士大夫的主張在中間，很少聽到君子的主張了。唉呀!我的治國主張到死也得不到推行了嗎?真讓人傷心啊!”
曾子從座席上站起來說：“我冒昧地問一下，治國的主張指的是什麼呢?”孔子不回答。曾子驚慌失措，恭敬地提起衣服走下座席，說：“學生知道這樣做不恭順。難得老師有空閒，因此冒昧地問您。”孔子還是不回答。曾子害怕了，退後背向牆站在那兒。
孔子說：“曾參!你能談談聖明君主的治國方略嗎?”曾子說：“不敢認為能談得上來。難得老師有空閒，所以冒昧地相問。”
孔子說：“我告訴你。……”?
經過曾子的耐心請教，孔子終於向他講述了一大篇治國的大道理。?
曾子不僅善於向老師請教，還善於向師兄們學習，一旦發現自己的看法、做法不妥，就立即認錯改正。《禮記・檀弓上》記載，曾子在衛國的負夏弔喪。主人已行過了祖奠禮，撤了奠，見曾子來弔喪，又把靈柩推回到祖奠的位置上，讓婦人降到階下，然後行禮。隨來的人問：“這合乎禮嗎?”曾子說：“祖奠是暫且的禮儀，既然是暫且的，為什麼不能將靈柩推回原先停放靈柩的地方呢?”隨從來的人又去問子游：“這樣做合乎禮嗎?”子遊說：“飯含在窗下，小殮在室門內，大殮在東階，停柩在西階，祖奠在廟前，下葬在墓地，這一切是用來表示逐漸遠去的，所以辦喪事只能進不能退。”曾子聽到這番話後說：“子遊說的出祖的道理勝過我啊!”《禮記・檀弓上》還記載，曾子穿著皮衣外的全套衣服去弔喪，子游脫去外套露著裼衣去弔喪。曾子指著子游讓別人看，說：“這個人還是研習禮儀的，怎么可以露出裼衣去弔喪呢?”主人在小殮後，脫去衣袖露出臂膀，用麻布束住頭髮。子游快步走出，穿好全套衣服，頭上腰裡繫上麻布帶再走進去。曾子見到這種情形說：“我錯了，我錯了!那個人是對的。”
在與同學們切磋學問的時候，曾子總是追根求源。有一次，有若問曾子：“你從老師那裡聽說過關於喪失官位後應該怎么辦嗎?”曾子說：“聽說過：喪失了官位要趕快貧窮，死了要趕快腐爛。”有子說：“這不是君子說的話。”曾子說：“我是從老師那裡聽來的。”有子還是說：“這不是君子說的話。”曾子說：“我和子游一起聽到的。”有子說：“那一定是針對什麼事情說的。”曾子把這番話告訴了子游。子遊說：“有子的話太像孔子了!從前孔子住在宋國，看見桓司馬為自己設制石槨，三年沒有做成。孔子說：‘像這樣奢侈，還不如死了快點腐爛的好。’死了趕快腐爛，是針對桓司馬說的。南宮敬叔失去官位再回魯國時，必定載著寶物朝見國君。孔子說：‘像這樣用賄賂求取官位，還不如快點貧窮的好。’喪失官位趕快貧窮，是針對南宮敬叔說的。”曾子把子游的話告訴有子。有子說：“我本來說這不是老師說的話。”曾子問：“你根據什麼知道老師不會說出這樣的話呢?”有子說：“孔子在中都制定過規則，棺厚四寸，槨厚五寸，憑這點就知道他不主張人死後快點腐爛。從前孔子喪失了魯國司寇的官位，將要到楚國去，就先使子夏前去表明自己的意思，又再令冉有前去，憑這點就知道他不主張失去官位後快點貧窮。”《見《禮記・檀弓上》)
曾子十分注重自身道德品質的修養，他把學業與自身修養緊密結合起來。他說：“我每天多次自我反省：為別人辦事是不是盡心竭力了?和朋友交往是不是做到誠實了?老師傳授的學業是不是複習了?”(見《論語・學而》)他注意學習老師和同學們的優良品質。有一次，孔子在學生們面前誇讚顏回在四個方面符合君子的道德，史魚酋 在三個方面符合男子的道德。曾子說：“從前我曾聽說過關於老師您的三句話，我還沒有做到。老師見別人做了一件好事就忘了他一百個過錯，這是您容易侍奉；老師見別人有了善行就好象自己有了一樣，這是您不與人爭；老師聽到善事必定親自去做，然後引導人們去做，這是您善於操勞。學習您老人家這三句話我還沒有做到，所以我知道自己終究不如他們兩個人。”(見《孔子家語・六本》)顏回是孔子的一位品學兼優的學生，曾子處處以他為榜樣，直到顏回去世以後，曾子對他的優點仍念念不忘：“有才能的人卻向沒有才能的人請教，知識多的人卻向知識少的人請教；有學問象沒有學問一樣，知識充實象空無所有一樣；別人侵犯他，他不計較。從前我的一位朋友曾經這樣做了。”(見《論語?泰伯》)這位朋友就是指的顏回，其實顏回做到的，曾子也都照著做到了。曾子還非常注重交友，他把交友作為提高自身素質的一條重要途徑。他說：“君子要用文章學問來聚會朋友，憑藉朋友輔助自己培養仁德。”(見《論語・顏淵》)
孔子認為曾子能夠繼承自己的事業，也特別注重傳授給他學業。有一天，孔子坐著，曾子陪著他。孔子說：“先生有一種最高的關鍵的道德，用來治理天下，你知道嗎?”接著把孝道系統地講授給他，傳授的內容記錄在《孝經》上。又有一天，孔子閒坐著，曾子陪著他，孔子又把治國的方略傳授給他，傳授的內容記錄在《大戴禮記・主言》里。禮儀是儒家思想的重要內容，孔子也對他進行了耐心的傳授，傳授的內容記錄在《禮記?曾子問》里。這種多次的單獨傳授，不能不說是孔子對曾子的特別關照和信任。?
通過刻苦的學習和實踐，曾子對孔子思想的實質有了深刻的理解。有一次孔子對子貢說：“端木賜，你認為我是學習廣博而有知識的人嗎?”子貢回答說：“是這樣的，難道錯了嗎?”孔子說：“是錯了，我的學說貫穿著一個基本思想。”子貢沒有說什麼。(見《論語・衛靈公》)當孔子對曾子說“曾參，我的學說貫穿著一個基本思想”時，曾子堅定地回答：“是!”孔子出去以後，別的學生便問曾子：“老師說的是什麼意思呢?”曾子說：“老師的學說，只是忠恕罷了。”(見《論語・里仁》)
? 曾子對學業的精通，還有一件事可以體現出來。《韓詩外傳・卷七》記載，孔子彈瑟，曾子、子貢在門旁聽。一曲彈完，曾子說：“哎呀!老師的瑟聲接近有貪婪如狼的心意，邪惡不端的舉動，沒有仁愛，追逐私利怎么那么嚴重呢?”子貢認為對，沒回答進入室內。子貢把曾子的話告訴孔子。孔子說：“哎呀?曾參真是天下賢能的人。剛才我彈瑟，有老鼠出來走動，有隻野貓出現在屋裡，它沿著房梁偷偷地爬行，又突然躲避，伏下眼睛，曲起脊背，捕捉老鼠而得不到，我用瑟音表示了它的邪惡。曾參認為我的瑟音貪婪如狼，邪惡不端，不是很合適嗎?”?
曾子通過強化自身修養，道德品質也有了很大提高。孔子評價他說：“孝順父母是道德的開始，敬愛兄長是道德的延續，信用是道德的深化，忠誠是道德的主旨，曾參是符合這四種道德要求的人啊!”(見《大戴禮記・衛將軍文子》)?
公元前479年(魯哀公十六年)，孔子病故。曾子與同學們一起心喪三年。心喪三年後，子夏、子張、子游認為有若的相貌像孔子，便想用服事孔子的禮節來服事他，勉強讓曾子同意。曾子不同意這種做法，說：“不行。就像用長江漢水的水洗濯過，就像用夏天的太陽曝曬過，他老人家的潔白無瑕，任何人都比不上!”孝事父母曾子歷來以孝著稱，他不僅在理論上重視孝道，而且在行動上更注重實踐孝道。曾子行孝主要體現在四個方面：?
一是奉養父母。《新語・慎微》記載，曾子孝事父母，晚上安定床鋪，早晨探望慰問，住宿調節冷暖，飯食調和濃淡，盡心盡力在照料父母衣食住宿上操勞。《孟子・離婁章句上》記載，曾子奉養他的父親曾皙，每餐必有酒肉。將要撤席的時候，必定請示剩下的給誰。如果問：“有剩餘嗎?”一定回答：“有。”孟子評價說：“像曾子那樣，就可以稱得上順從父母意志的奉養了。侍奉父母如果能做到像曾子那樣，就可以了。”《戰國策・燕策》記載，曾子孝順父母，“一夜也不離開父母住在外地。”曾子安身處世，包括出仕做官，都以能否奉養好雙親為出發點。《韓詩外傳・卷一》記載：曾子在莒地做官，只得到三秉粟的俸祿。在這個時候，為了用來孝事父母，曾子重視俸祿而不計較自身價值。父母去世以後，齊國迎接他去做相國，楚國迎接他去做令尹，晉國迎接他去做上卿，曾子為重視自己的人格都拒絕了。《孔子家語・七十二弟子解》也有這類記載：齊國曾聘請曾子，想讓他擔任卿的官職，他卻不去就職，說：“我的父母都年老了，接受人家的俸祿就要擔憂人家的事情，我不忍心遠離父母去為別人做事。”?
曾子不僅孝順自己的親生父母，對後母也極盡孝道。曾子的後母對待曾子並沒有恩情，曾子對她的供養從不減少。有一次，他的妻子為後母蒸梨吃而沒有蒸熟，曾子就把妻子休棄了。有人說：“這不屬於休妻的七種理由啊!”曾子說：“蒸梨是小事，我想讓她蒸熟，她卻不聽從我的差遣，何況是大事呢?”(見《孔子家語・七十二弟子解》)。?
二是尊敬父母。《說苑・反質》記載，曾子與父母在一起時不敢大聲說話，就是呼喊也不曾讓犬馬聽到。曾子做什麼事都請示父母，他曾說：“孝子使喚人，不敢過分，行動不敢自己作主。”(見《大戴禮記・曾子本孝》)《孟子・盡心上》記載，曾皙喜歡吃羊棗，因而曾子不忍吃羊棗。正像不能隨意稱呼君主和父親的名字一樣，對父母喜歡吃的東西，自己也不能隨便吃。?
三是取悅父母。曾子曾說：“孝子奉養父母，要使他們心裡快樂，不違背他們的心意。”(見《禮記・內則》)在這方面有個流傳很廣的“耘瓜受杖”的故事：曾子在瓜地里除草，失誤鋤斷了瓜根。他的父親曾皙很生氣，舉起大棒敲打他的背。曾子向前仆到在地，許久不省人事，過了一會才甦醒過來。他甦醒過來後不僅沒有表現出痛苦，反而帶著高興的樣子站起來，上前對曾皙說：“剛才，我得罪了您老人家，您老人家用力教訓我，豈不是讓您擔憂了?”接著退回到房內，彈琴歌唱，想讓曾皙聽到，而知道自己的身體仍然健康。孔子聽說這件事，認為曾子做的太過分了，他生氣地告訴看門的學生說：“曾參來時不要讓他進來。”曾子自認為沒有過錯，派人謁見孔子，孔子說：“你沒有聽說嗎?瞽叟有個兒子叫作舜。舜侍奉瞽叟，讓他來做事，沒有不在父親身旁的；如果想尋找來殺死他，從沒有讓父親找到過。小打就忍受懲罰，大打就逃走。所以瞽叟沒有犯不守父親本份的過錯，舜也沒有失去淳厚、美好的孝德。曾參這樣侍奉父親，不顧身體忍受暴怒，就是死也不躲避。假如自己死去，就把父親陷於不義，與不孝相比，哪個重要呢?你不是天子的臣民嗎?殺害天子的臣民是什麼樣的罪過呢?”曾子聽到這話後說：“我犯了大罪過啊!”於是到孔子那裡去檢討過錯。(見《孔子家語・六本》)孔子這番話的意思是說，子女應該以實際行動取悅父母，但不要過火。我們從這個故事中可以看出，曾子雖然做的有些過分，但他確實是真心順從父母的。?
四是思念父母。曾子不僅在父母活著的時候能夠盡心孝敬父母，父母死後仍對父母念念不忘。曾子三十一歲時，父親曾皙去世，曾子辦理父親的喪事，七天沒喝一點湯水，把父親埋葬在南武山下。(見清人熊賜履《學統・正統》)為他父親出殯的時候，曾子悲痛萬分，他攀著喪車拚命哭喊，拉喪車的人不忍心，只得停了下來。(見《淮南子・說山訓》)他對母親也同樣思念。有一次他吃生魚，感覺味道很鮮美，因此把它吐了出來，別人問他什麼原因，他說：“我母親活著的時候不知道生魚的味道，現在我卻吃了生魚的美味，所以就把它吐出來了。”從此以後，終生不再吃生魚。(見《孝子傳》)雙親去世以後，曾子每次觀看喪禮，都會想起死去的父母，經常淚水浸濕衣襟。(見《尸子卷下》)可見曾子懷念父母是發自內心的。推行德政?
曾子和孔子一樣是主張積極參與政治的。他曾說：“讀書人不可以不堅強而有毅力，因為他責任重大而路途遙遠。把實現仁德作為自己的責任，不是很重大嗎?奮鬥到死才罷休，不是很遙遠嗎?”(見《論語・泰伯》)他還說：“可以把幼小的君主託付給他，可以把一個國家的命運委託給他，面臨生死存亡的關頭卻不動搖屈服。這樣的人是君子嗎?是君子啊!”孔子之後，曾子勇敢地擔負起推行仁德的重任。?
曾子推行德政，首先選擇的是入仕為官。為父親守孝三年結束後，曾子便出遊齊國，宣傳自己的政治主張。齊國沒有接納他，他又回到魯國。在齊國時他曾拜見晏子。他問晏子：“古時候曾經有過對上不勸諫國君，對下不顧及百姓，退居深山之中，而成為施行道義的人嗎?”晏子回答說：“審視這些人並沒有什麼才能，卻託言於不想勸諫國君，我說這是荒誕的想法。國君昏庸，德政不能實行，奸佞相互勾結，賢能的人得不到任用，那些普通做官的人又不去改變他們的行為，而是跟隨奸佞以求進身，所以有的人士隱居，有的人士不隱居。那些能夠按禮法行事的人，就是施行道義的人。只是評論評論君主是非的做法，是不可取的。對上不勸諫國君，對下不顧及百姓，退身隱居深山，我晏嬰不知道他怎樣成為施行道義的人。”(見《晏子春秋・內篇問下》)曾子回國的時候，晏子給他送行，說：“君子用華麗的車子贈人，不如用言語贈人。請允許我贈送您言語呢還是車子?”曾子說：“請贈以言語。”晏子說：“就像這車輪，本是山中的直樹，優秀的木匠烘烤使它彎曲，它的圓度完全符合圓規，即使再烘烤曝曬也不會變直了。所以君子要小心看不見的烘烤揉曲。我聽說，違背倫理常規會改變人的本質，習慣風俗會改變人的性情，不可不謹慎啊!”(見《晏子春秋・內篇雜上》)。
從齊國回國不久，曾子又到達楚國。楚惠王熱情接待了他，讓他做了高官，曾子決心趁機大幹一番，實現自己的抱負。不久曾子便發現，自己與楚國君臣往往意見不合，自己的抱負難以實現，不到一年便辭職回到魯國。後曾子曾回顧這段經歷時說：“父母去世以後，我出遊到南方的楚國，得了高官，住的房子有九仞高，出檐有三圍粗，供乘坐的車子有百輛，但還是面向北方哭泣，不是因為貧賤，而是因為再也不能孝順父母了。”曾子所傷心的，不全是思念父母，大概也與做官不如意有關吧。?
曾子三十七歲時，被費國國君聘請到費國。恰逢魯國軍隊攻打費國，曾子向費國國君告辭說：“請讓我離開，進攻結束後我再回來。請暫且不要讓豬狗進入我的館舍。”費國國君說：“我對於先生，人們沒有不知道的。現在魯國軍隊攻打我國，先生卻離開我，我為什麼要為先生守護館舍?”魯國軍隊果然攻打費國，列舉費國十條罪狀，而曾子對其中九條進行了爭辯。魯國軍隊結束攻打後，費國國君重新修葺了曾子的館舍，然後迎接曾子回來。(見《說苑・尊賢》)後來曾子發現費國也不是理想之地，便回歸故里，再也不尋求做官。?
孔子說：“把自己的主張套用於政治，也就是參與了政治，何必一定要做官才算參與政治呢?”(見《論語・為政》)曾子不再尋求做官以後，仍利用一切機會宣傳德政的好處，宣傳孝治和德治思想。同時，特別注意用儒家道德、君子形象來感化影響社會。?
他堅持仁愛。《禮記・檀弓上》記載，有一天，曾子和客人站在門旁，他的一位學生快步走出門去。曾子說：“你要到哪裡去?”那位學生回答說：“我父親死了，要到里巷裡去哭。”曾子說：“你回來，就在你住的地方哭吧。”曾子又臉朝北向他父親弔喪。按常禮要求自己的父母死了，是不能在別人家哭的，當時曾子辦學是在自己家中，讓學生在自己家中哭父親，這充分顯示了曾子對學生的憐愛和同情。?
他堅持道義。《說苑・立節》記載，曾子穿著破舊的衣服從事農業勞動，魯國國君派人去贈送給他采邑，對他說：“請用采邑的收入置辦一下衣服。”曾子不接受，再次前往，還是不接受。國君派去的人說：“不是先生您向人乞求的，而是人家奉送給您的，為什麼不接受呢?”曾子說：“我聽說，接受別人贈送的人往往害怕贈予他的人，贈送的人往往對接受的人表現出驕縱，既使國君贈給我采邑而對我不驕縱，我怎能不害怕呢?”最終也沒有接受。?
他堅持禮儀。《禮記・檀弓上》記載，子夏死了兒子，哭瞎了眼睛。曾子去慰問他，說：“我聽說，朋友眼睛失明就應該為他哭泣。”曾子哭，子夏也哭。子夏說：“天啊!我沒有罪過啊!”曾子聽後生氣地說：“卜商!你怎么沒有罪過呢?我和你過去在洙水、泗水之間事奉老師，離開老師後在西河邊養老，使西河的百姓把你比作孔子，這是你的第一條罪過。你父母去世，沒有讓老百姓知道喪禮的知識，這是你的第二條罪過。死了兒子，就哭瞎了眼睛，這是你的第三條罪過。怎么還說你沒有罪過呢?”子夏扔掉自己的手杖下拜，說：“我錯了，我錯了!我離開大家單獨居住，時間也太長了啊!”在子夏十分悲痛的時候，曾子仍毫不留情地指出子夏不遵守禮儀的過錯，說明曾子對禮儀的一絲不苟。?
他堅持誠信。《韓非子・外儲說左上》記載，曾子的妻子去趕集，她的兒子哭鬧著要跟著去。她哄兒子說：“你回家去，等我回來給你殺豬吃。”妻子剛從集市回來，曾子就要捉豬準備殺掉。妻子制止說：“那只是哄騙小孩子的。”曾子說：“對小孩子是不能哄騙的。小孩子沒有識別能力，跟隨父母學習，聽從父母的教誨。現在你欺騙兒子，就是教兒子欺騙。母親欺騙兒子，兒子就不相信他的母親，就無法進行誠實教育了。”於是就把豬殺掉燒肉吃了。
他安貧樂道，不為名利所動。《莊子・讓王》記載，曾子在衛國的時候，穿著以亂麻為絮的袍子沒有完整的表面，面色浮腫，手上和腳上都有老繭，常連續三天不生火做飯，十年不做一件衣服，戴正帽子卻沒有帽帶，抓住衣衿就露出了胳臂，穿上鞋了就裂開了腳後跟。飄搖著束髮的帛唱《商頌》，聲音充塞天地之間，象敲響的鐘磬。天子得不到他做臣下，諸侯得不到他做朋友。?
設教講學?曾子一生從事的主要事業是講學，據“公明宣學於曾子，三年不讀書”並且“親在”看，曾子最遲在二十三、四歲就開始設教講學。從明《兗州府志・聖里志》曾子幾位主要弟子公明儀、陽膚、樂正子春、沈猶行等都是南武城人的記載來看，首先設教的地點就是其家鄉南武城。起初曾子設教於自己家中，後來學生增多，就搬入大戶沈猶家。曾子做事十分注意守本會。在沈猶家設教講學的時候，沈猶家發生了遭受負芻攻打的災禍，當時曾子正在向七十多位學生授課，曾子沒有過問這件事，也沒讓學生參與這件事。(見《孟子・離婁章句下》)。
曾子三十八歲時，受武城大夫所聘，設教於武城。《孟子・離婁章句下》記載，曾子在武城講學時，有越國軍隊侵犯武城。有人說：“侵犯的軍隊來了，離開嗎?”曾子說：“好吧!不要讓人在我房裡借住，破壞了那些樹木。”越軍一退，便說：“修理一下我的牆屋，我將要回去。”越軍退走了，曾子也回來了。他旁邊的人說：“武城的官員對待先生是這樣的忠誠和尊敬，越軍來了就首先離去，已經受到百姓的責備；越軍退走了就馬上返回，這恐怕不合適吧。”他的學生沈猶行說：“這是你們所不知道的，過去我們家有負芻作亂，跟隨先生的有七十人，沒有一個參與的。”?
曾子三十九歲時，離開武城進入越國講學。現郯城縣西北六十里有磨山，相傳曾子曾在那裡授徒。當時越國建都琅邪，原國故地已歸屬越國。曾子到曾阝國故地追念先祖，憑弔故國，實踐了自己“慎終追遠”的主張。不久曾子離開越國到自己曾經擔任過官吏的齊國莒地，在那裡設教講學。《孟子外書・性善辨》記載，孟子出遊到莒地，莒地有曾子講學的廳堂。孟子登上講堂一邊彈琴一邊唱歌，有兩三個男子跟著唱。莒地的老年人說：“很長時間沒有聽到這樣的音樂了，是聖人一類的人啊!”
曾子四十歲時來到衛國，一待就是十多年。曾子在衛國不僅教學，還發表了一系列言論，並且繼續加強修養，堅守道義。他曾說：“晉國和楚國的財富我趕不上。但是，他有他的財富，我有我的仁德；他有他的爵位，我有我的道義，我有什麼感到不足的呢?”(見《孟子・公孫丑章句下》)《韓非子・說林下》記載，衛國的將軍文子去會見曾子，曾子沒有起身，而是在坐席上迎候他，端正著身子在室內西南隅的尊位上接見他。文子對曾子藐視權貴的行為不理解，出門後對駕車的人說：“曾子是一個愚蠢的人啊!如果把我看作是君子，君子怎么可以不尊敬呢?如果把我看作是殘暴的人，殘暴的人怎么可以怠慢呢?曾子不被殺，是他的命運好。”
在衛國時，曾子與子夏經常交換意見。《韓詩外傳・卷九》記載，有一次，子夏去拜訪曾子。曾子說：“請在這兒吃飯。”子夏說：“不是讓您破費了嗎?”曾子說：“君子有三種浪費，吃飯不包括在內。君子有三種快樂，鐘磬琴瑟的樂聲不包括在內。”子夏說：“冒昧地問，什麼是三樂?”曾子說：“有父母可以敬服，有明君可以奉事，有兒子可以遺傳後世，這是第一種快樂。父母有過錯能接受勸諫，君主昏庸自己能夠離去，兒子有錯能聽從遣責，這是第二種快樂。有君主能相互了解，有朋友能相互幫助，這是第三種快樂。”子夏說：“再冒昧地問，什麼是三費呢?”曾子說：“少年學到的知識，長大後卻忘記了，這是第一種浪費。奉事君主有功勞卻輕易地背棄他，這是第二種浪費。長期交往的朋友卻中途斷絕了關係，這是第三種浪費。”子夏說：“說的好啊!謹慎自身奉行一句話，勝過一生背誦它；謹慎自身奉事一位德才兼備的人，勝過治理萬民的功業。”《韓非子・喻老》記載，一次，子夏遇見曾子，曾子說：“怎么胖了?”子夏回答說：“戰勝了，所以胖了。”曾子說：“是說的什麼意思呢?”子夏說：“我在家中讀書，看到先王的美德就感到敬仰，出外聽到人家講富貴的安樂又感到羨慕。兩者在胸中交戰，不知道誰勝誰負，所以就瘦了下來，現在先王的美德勝利了，所以就胖了起來。 曾子在他六十一歲時，從衛國回到家鄉南武城，繼續設教講學。《列女傳・賢明傳》記載，魯國名士黔婁死時，曾子和他的學生前去弔喪。黔婁的妻子迎出大門，曾子向她表示慰問。曾子和他的學生走進前室，看到黔婁的屍體躺在窗下，頭枕磚坯，下鋪禾桿，穿的破絮袍子沒有完整的表面，蓋著麻布被，頭腳不能全遮住，蓋住頭就露出腳，蓋住腳就露出頭。曾子說：“斜著拉一下被子就全蓋住了。”黔婁的妻子說：“斜著有剩餘，不如正著不夠用。先生活著的時候做事從不偏斜，死後卻讓他偏斜，這大概不符合先生的意願吧!”曾子不能回答，於是哭著說：“啊呀!先生的死，用什麼作諡號呢?”黔婁的妻子回答：“用‘康’字作諡號。”曾子說：“先生活著的時候，飯不能吃飽，衣不能遮體，死後手腳都不能覆蓋，身旁沒有祭祀的酒肉。活著沒有享受到美好的東西，死後也沒有得到榮華，還有什麼安樂可言而用‘康’為諡號呢?”黔婁的妻子說：“先生生前，國君曾想授給他政務讓他擔任國相，他推辭不去任職，這是尊貴有餘吧，國君曾賜給他三千鍾粟，他推辭不去接受，這是財富有餘吧。先生他這個人，甘願吃天下最淡薄的飯食，安心居天下最低的地位，不為貧賤表現出憂懼的樣子，不為富貴表現出喜樂的樣子，他追求仁愛就得到了仁愛，他追求正義就得到了正義，把他的諡號定為‘康’，不是很合適嗎!”曾子說：“有這樣高尚的丈夫就有這樣高尚的妻子啊。”
曾子教授學生的一個重要特點，就是原原本本地傳授孔子的教導。例如，一次曾子對他的學生子襄講什麼是勇敢，就直接引用孔子的話。他說：“你喜歡勇敢嗎?我曾聽孔子說過什麼是最大的勇敢：自我反省，正義不在自己一方，既使對方是普通百姓，我也不恐嚇他們；自我反省，正義在自己一方，既使對方有千軍萬馬，我也勇往直前。”(見《孟子・公孫丑章句上》)再如：曾子在回答他的學生單居離關於“天圓地方”的問題時說：“過來，我告訴你，我曾經聽孔子說：天的事理叫做圓，地的事情叫做方，方幽暗，圓明亮。”(見《大戴禮記・曾子天圓》)以致他的學生樂正子春在授徒時也像他一樣：樂正子春走下台時傷了腳，傷好以後，仍幾個月沒有出門。他的學生問他：“老師腳上的傷好了，幾個月不出門，還有憂愁，為什麼呢?”樂正子春說：“你這個問題問得好。我從曾子那裡聽到孔子說的一番話：‘上天所化生的，大地所養育的，人是最偉大的。父母完整地生下兒女，兒女死時也要把身體完整地歸還給父母，這才算是孝；不傷害自己的身體，才能算是完整啊。’所以君子既使走上半步也不敢忘記孝道。如今我忘記了孝道，因此憂愁。”(《見大戴禮記・曾子大孝》)?
曾子教授學生的另一個特點，就是注意教學相長。《說苑・反質》記載著這樣一件事：公明宣跟著曾子上學，三年不曾讀書。曾子說：“你當我的學生，三年不學習，為什麼呢?”公明宣說：“哪裡敢不學習呢?我見先生在房內，父母在，呼喊的聲音不曾讓狗、馬聽到，我喜歡這一點，學習了但還沒做到。我見先生接待賓客，恭敬節儉卻不鬆懈怠慢，我喜歡這一點，學習了但還沒有做到。我見先生在庭院，嚴格對待下人卻不詆毀傷害他們，我喜歡這一點，學習了但還沒做到。我喜歡這三點，向您學習了但還沒做到，我怎敢做您的學生，而不學習呢?”曾子離開坐席道歉說：“我不如你。你是在學習啊!”《荀子・大略》有這樣一則記載：曾子吃魚剩下了幾條。曾子說：“用米汁浸漬起來吧。”他的一位學生說：“用米汁浸漬的魚吃後容易傷人，不如醃製的好。”曾子流著淚說：“是我有了不專心的情況啊!”他傷心自己聽到的晚了。曾子不擺老師的架子，善於聽取學生的意見，向學生的長處學習。《孔叢子・居衛》記載，曾子對子思說：“從前，我跟隨老師週遊於各諸侯國，老師不曾丟掉做臣下的禮節，而先王的禮法還不能推行。如今我看你有傲慢國君的意思，豈不是不合乎禮法嗎?”子思說：“時代改變了，世事不同了，各個時代有各個時代相適宜的做法。在我祖父的時候，周朝的制度雖然已遭到破壞，但君臣還各在原來的位置上，仍保持著上下的關係，像一個整體。想推行先王之道，不按禮節去尋求，就不會被接納。當今天下的諸侯，正欲用實力相競爭，競相召請英雄，用來作自己的助手。這是得到賢能的人就昌盛，失去賢能的人就滅亡的年代。在這個時候，我不抬高自己，別人就會貶低我；我不尊貴自己，別人就會輕視我。舜和禹以禮相禪讓，商湯王和周武王用兵相爭奪，不是他們故意相違背，而是時代不同了。看這段對話，多么像兩位朋友在交談啊。?
曾子教授學生還有一個特點，就是抓住一切機會對學生進行思想和道德教育。《大戴禮記・曾子制言上》記載，曾子的學生有人將要到晉國去，對曾子說：“晉國沒有我熟悉的人。”曾子說：“為什麼要有熟悉的人呢?去吧。有熟悉的人稱他為朋友，沒有熟悉的人就去做他的客人。君子堅持仁愛，成就德行，先做後說，千里之外都是兄弟。假如你不知道加強學習修養，那么就是你的親人，有誰願意親近你呢!”學生臨出發前，曾子也要進行一番加強道德修養的教育。《論語・子張》記載，孟孫氏任命陽膚做法官，陽膚向曾子請教。曾子說：“在上位的人不按正道行事，民心離散已經很久了。如果了解了罪犯的真實情況，就應該憐憫他而不應該居功自喜。”曾子又抓住陽膚去做法官的機會，對他進行了一番愛民的教育。
由於曾子教育得法，教育成果顯著。據《孟子・離婁章名下》記載，在他三十多歲時就有學生七十多人，最終有多少學生已無從統計。在他教的學生中有成就者不乏其人。最著名的有子思、樂正子春、公明儀、吳起等人。子思是孔子的孫子，名亻及 。孔子臨終前把子思託付給曾子，子思跟隨曾子學習，頗得曾子真傳，成為戰國初期著名的思想家、哲學家，是思孟學派的創始人。他先在魯國收徒授業。中年一度居住衛國，後又到宋國。晚年返魯，受到魯穆公禮遇。著有《子思子》二十三篇，多亡佚。樂正子春與曾子一樣以孝聞名，其母死，五天沒有吃飯。(見《禮記・檀弓下》)樂正子春還以守信聞名。《韓非子・說林下》記載，齊國攻打魯國，討要“讒鼎”，魯國送去一個假的。齊國人說這是假的，魯國人說是真的。齊國人說：“讓樂正子春來，我們相信他。”魯國國君把樂正子春請來，樂正子春說：“為什麼不把真的送去呢?”魯國國君說：“我愛惜它。”樂正子春說：“我也愛惜自己守信用的名聲。”樂正子春也象曾子一樣設教講學。孔子之後，儒家分為八個支派，就有樂正氏之儒。再一個是公明儀。據《大戴禮記・曾子大孝》記載，公明儀曾請教過曾子：“老師可以算作孝了吧?”曾子回答：“這是什麼話，這是什麼話?君子所說的孝，是父母還沒有把意思表示出來就能知道他的意思並且照辦，我僅能直養，哪能算得上孝!”公明儀具有鮮明的民本思想。他說：“廚房裡有肥肉，馬廄里有肥馬，而百姓卻面黃肌瘦，野外有餓死的屍骨，這是放任野獸去吃人。”(見《孟子・滕文公章句下》)孟子對公明儀非常敬重，曾經把公明儀的話與孔子的話一塊引用。《孟子・滕文公章句下》記載，周霄問：“古代的君子做官嗎?”孟子說：“做官。《傳》文中說：‘孔子如果三個月沒有事奉君主就會心神不安，每次出國境必定帶著拜見別國君主的禮物。’公明儀說：‘古代人如果三個月不被君主任用，就要去安慰他。’”曾子還有一個被他趕出門的著名學生，就是吳起。據《史記・孫子吳起列傳》記載，吳起少年離開家時盟誓說：“我吳起當不上卿相，不再回衛國。”於是從學於曾子。不久，他的母親去世了，吳起沒有回家弔喪。曾子認為吳起不孝順，斷絕了與他的來往。後來吳起做了魯國的將軍，又繼任魏將，屢建戰功，被魏文侯任命為西河守。文侯死，遭陷害，逃奔楚國，初為宛守，不久任令尹，佐楚悼王實行變法，促進了楚國的富強。楚悼王死，被舊貴族殺害，變法失敗。著《吳起》四十八篇，已佚。曾子比較有名望的弟子還有單居離、公明高、公明宣、子襄、陽膚、沈猶行等人。得正以終?曾子一生忠於孔子思想，直到晚年仍為推行和實踐孔子思想作著不懈的努力，做出了老年著書、病中教徒(子)、守禮至終三件有影響的事，實踐了自己“死而後已”的諾言。?
一是老年著書。《顏氏家訓・勉學篇》說：“曾子七十乃學，名聞天下。”這裡的“學”，應該是研究學問、著書立說的意思。曾子晚年考慮到靠什麼傳播孔子思想的問題，於是他組織學生在他的指導下開始編寫書籍。他們首先把孔子及其弟子的言行輯錄起來，最後以子思為主編輯成《論語》。同時曾子認為自己也應有書，於是在樂正子春等學生協助下開始編寫《曾子》一書，最後由樂正子春等定稿。他們還一起編寫了《孝經》、《大學》、《主言》等書和篇章。由於曾子的去世，這些書大多由他的學生完成。?
二是病中教徒(子)。曾子在重病中，仍念念不忘教育學生，教育兒子。《論語・泰伯》記載，曾子有病的時候，他的學生孟敬子去看望他。曾子對他說：“鳥快要死的時候，它的叫聲是悲哀的；人快要死的時候，他說出的話是善意的。在上位的人應該重視的禮貌有三個方面：嚴肅自己的容貌，就可以避免別人的粗暴輕慢；端正自己的表情，就接近於誠實守信；說話注意用詞和口氣，就可以避免粗野和背理。至於祭祀和禮儀方面的事情，自有主管的官吏在那裡。”孟敬子是大夫，曾子就按在上位的人要求他，對於一般的君子應該怎么辦呢?《說苑・修文》記載，曾子有病的時候，他的學生孟儀去問候他。曾子說：“鳥將要死的時候，必定有悲哀的叫聲；君子到死亡的時候，必定有和順的話。禮儀有三條準則，你知道嗎?”孟儀回答：“不知道。”曾子說：“坐下，我告訴你。君子遵循禮儀用來樹立志向，那么思想上就不會出現貪慾；君子思考禮儀用來成就品德，那么怠惰輕慢的情況就不會發生；君子遵循禮儀用於仁義，那么忿爭暴亂的言詞就會遠離。至於說到辦理具體的禮儀事務，這是主管官吏的職責。君子既使不能夠做到，也是可以的。”對以上兩個人曾子都是講的禮的問題，對正在上學的學生曾子教導他們堅守孝道。《論語・泰伯》記載，曾子患病的時候，召集學生們到身邊，對他們說：“看看我的腳，看看我的手!《詩經・小雅・小日文 》中說：‘小心謹慎多提防，好像站在深潭旁，好像走在薄冰上。’從今以後，我知道我的身體不會再受到損傷了!學生們!”儒家認為，身體是父母的遺體，保護好身體就是尊敬父母。曾子臨終時讓學生們看看自己的手腳都保護得很好，是教育學生終生慎行，恪守孝道。曾子臨終時對自己的兒子更是諄諄教導。《大戴禮記・曾子疾病》記載，曾子的病情越來越重了，曾元撫摩著他的頭，曾華握著他的腳。曾子說：“沒有什麼可說的啊!我沒有顏淵的那些見解，告訴你們什麼呢?然而，君子對於緊要的事情，臨終都有個交待啊!開花多而結果少，這是大自然中常有的現象。說的多做的少，這在人類中也是常有的現象。鷹隼認為高山低矮，加高后在上面築巢居住，魚鱉黿鼉認為深潭太淺，深挖後在裡面作穴居住，之所以終了被捕獲，是因為貪食誘餌。因此，君子如果不為了謀求私利而去損害正義，那么有什麼原因會遭到羞辱呢!父母不喜歡，不敢與外人交朋友；親近的人不友愛，不敢尋求疏遠的人相友愛；小事情沒有弄明白，不敢談論大事情。人的一生當中，有生病的時候，有小的時候，也有老的時候，所以君子要想到那些不能返回的事情而先去做。父母去世以後，你雖然想行孝，還有父母讓你孝順嗎?自己年紀大了，雖然想對哥哥敬愛，還有哥哥讓你敬愛嗎?所以孝順父母和敬愛哥哥都有來不及的時候，大概就是說的這個吧!言論離不開實行，是言論有根本；行動不離開親自去體驗，是行動有根本。言論和行動都有根本，就能使自己的知識見聞得到豐富。君子尊重知識，就能夠使德行高超明達；把知識運用於實踐就能夠使事業寬廣宏偉。德行的高超明達，事業的寬廣宏偉，不取決於別的，取決於意志的加強罷了。與君子交往，芳香就好象進了存放蘭芷的房間，時間長了就聞不到它的香味了，這是與它同化了啊；與沒有德行的人交往，腥臭就象走進存放鮑魚的地方，時間長了就聞不到它的臭味了，這同樣是與它同化了啊。因此，君子要慎重地選擇他去成就事業的地方。”
三是守禮至終。曾子終生按禮制去做，直到生命的最後一刻。《禮記・檀弓上》講了一個曾子臨終易簀的故事，很能說明問題。故事是這樣的：曾子臥病在床，病情很重。
他的學生樂正子春坐在床下，他的兒子曾元、曾申坐在腳旁。有一位童子拿著蠟燭靠邊坐著。童子說：“真華麗明亮啊!這是大夫用的蓆子吧?”子春說：“別作聲!”曾子聽到了，現出驚視的樣子，噓聲道：“呼!”童子又說：“真華麗明亮啊!是大夫用的蓆子吧?”曾子說：“是的。這是大夫季孫氏送的。我不能換掉它了。元兒，你過來換掉這蓆子!”曾元說：“您老人家的病已經很危急了，不能再挪動。希望到了天亮，再讓換掉它吧。”曾子說：“你愛我還不如那個童子。君子愛人是要成全別人的美德，小人愛人是無原則的寬容。我還有什麼要求呢?我能夠合乎規矩地死去，也就夠了。”於是抬起曾子換掉蓆子，再放回去時，還未放妥，曾子就去世了。?
曾子就這樣走完了自己的一生，時在公元前435年(周考王五年，魯悼公三十二年)，葬山東嘉祥縣南23公里，南武山下。
曾子上承孔子，下傳子思，孟子又學於“子思之門人”。孟子把儒學發揚廣大，到西漢武帝時“罷黑出百家，獨尊儒術”，儒學成為國學。時至今日儒家文化仍是中國傳統文化的代表，以致在全世界都有重大影響。?
曾子有兒子曾元、曾申、曾華，孫子曾西，都以賢達聞名。《說苑・雜言》中說：“孔子家的孩子不懂得罵人，曾子家的孩子不懂得追求權位，之所以會這樣，是因為父母善於教養。”這是說曾子家有良好的家教。曾子十五世孫曾據，有功於西漢王朝，封關內侯，因恥事王莽，率族人南遷江西，曾氏族人在南方得到發展，後又遍布全國，部分移居海外，成為名門望族，代代有賢人。
