8歲遭強暴,度過了一段不願說話的日子。其自傳式的作品所探索的主題涵蓋經濟、種族和性壓抑等,包括《我知道籠中鳥為何唱歌》(1970)、《女人心》(1981)、以及《所有神的孩子都需要旅行鞋》(1986)。她的詩集包括《在我死前給我一杯冷飲就好》(1971)、《我依然會站起來》(1978)、以及《我將不為所動》(1990)。她在柯林頓的第一次就職典禮(1993)上朗誦自己所寫的詩,因而提高了她的知名度。2002年出版其6冊回憶錄《歌聲飛入雲霄》。
1969年出版的《我知道籠中鳥為何歌唱》是瑪雅最重要的作品。瑪雅獲得包括三次葛萊美獎、美國國家藝術勳章(2000)、林肯勳章(2008)、總統自由勳章(2011)在內的諸多榮譽。著有數部詩集,其中《在我死前給我一口冷水吧》(1973)獲普利茲獎提名。
