背景
長期以來，馬六甲海峽是世界上最繁忙的海峽之一，每年約有8萬艘船隻、裝載價值約5000億美元的貨物，東亞能源高達70%皆經由馬六甲海峽（即“馬六甲海峽”，下同）運輸，但該海峽在運量、航線、安全性等都存在不少問題，例如最窄處僅有2.8公里，淺灘太多，有時船隻難以通過，而且淤積問題嚴重，海盜猖獗，更有人斷言恐怖份子將在此發動攻擊，其事故率高達蘇伊士運河的三倍，巴拿馬運河的五倍之多。“克拉運河”有“東方巴拿馬運河”之稱。早在17世紀，泰國就有開鑿這條運河的構想，約100年前，由泰王拉瑪五世(1868年10月至1910年10月在位)正式提出；但是因工程成本過高，以及爆發兩場世界大戰，該計畫始終未能實現，直到2004年，才又被泰國前總理他信再度提起。泰國政府在克拉地峽開運河的構想引起國際廣泛注意，這號稱是“東方巴拿馬運河”的“克拉地峽運河”，預估建成後，遠洋油輪不需經過馬六甲海峽，就可以直接有此處通過，航程可減少700英哩，大型油輪每趟航程預計可節省18萬英鎊（將近30萬美元）左右。
歷史
提出這個運河構想的可追溯到拉瑪五世朱拉隆功時代，但當時泰國國力難以獨自承擔而作罷。日本在第二次世界大戰時也有開鑿克拉地峽運河的構想，即使是戰後也存在高度興趣，中國也因為石油問題而持續關注該議題。二十世紀70年代，這個構想再次被提及，但由於泰國南部是穆斯林聚居區，分離主義分子蠢蠢欲動，擔心開鑿運河後會將泰國一分為二，導致政局不穩，因此歷屆政府均將此問題擱置。
2004年，泰國前總理他信宣布五年後泰國將成為亞洲石油中心，再次提出加強泰國南部能源建設的計畫。
作用
“克拉運河”是指從泰國克拉地峽區域，挖掘一條溝通太平洋的泰國灣與印度洋的安達曼海的運河。據中泰兩國2015年在廣州簽署“克拉運河”合作備忘錄，擬建中的“克拉運河”，全長102公里，雙向航道，寬400米，水深達25米（巴拿馬運河水深僅15米，最寬304米），初估需投入10年時間和280億美元，若動用核能技術等非常規施工方法，則可望7年完工，但是投資總額將暴增至360億美元。克拉運河開通後，東協貿易區和世界各國之間的貿易將不再通過馬六甲海峽，航程至少縮短約1200公里，可省2至5天航運時間；以10萬噸油輪來算，單次能省下35萬美元的運費，這為東協自貿區的物流貨運節約了大量的航運成本和時間成本。
開鑿“克拉運河”不僅惠及廣東、福建、上海、江浙等沿海地帶，更有助大陸加強與東南亞、中東、非洲、歐洲各國的貿易往來，尤其能在“一帶一路”戰略構思中的“一帶”中起重要作用。除此，在美國“重返亞太”政策下，美國和新加坡有密切的軍事合作，一旦中美發生衝突，大陸80%進口石油必經的馬六甲海峽遭美方封鎖，等於掐斷大陸的經濟命脈，但“克拉運河”的開通，可讓大陸擺脫此困局，東南亞戰略格局也將產生重大改變。
2014年，由柳工集團、徐工、三一重工等中國企業牽頭的克拉運河籌建小組已經開始運作，這是東協國家將收到的最好的禮物。
建成後，東協、中國和日本乃至世界的貿易體都因克拉運河的開通而受益。
