由來
“中國”一詞最早出現是在中國寶雞出土的“何尊”銘文之中。“唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰：余其宅茲中國，自茲乂民”。
其次，在《詩經》當中，也有較早的記載。如《大雅·民勞》：“惠此中國”。但《詩經》中的此類“中國”實為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產地，悅周公仲尼之道，北學於中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交於中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋乾知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指後世“中原”。但地域不及後世中原廣，而相當於今河南、山西、山東、河北一帶。
解釋
1．中國二字有京都、京師之意。最早這么用中國一詞的便是《詩經·大雅·民勞》中的“民亦勞止，汔可小康，惠此中國，以綏四方。……民亦勞止，汔可小息，惠此京師，經綏四國”。據說這幾句詩是規勸暴君周厲王的，讓他先從愛護京都的人民開始，然後推而廣之，安定天下。漢代研究《詩經》的學者毛萇，特意為“惠此中國，以綏四方”作註：“中國，京師也。”《孟子》中記載了一段齊王對大臣說的話：“我欲中國而授孟子室。”照現在的意思，不過是想在京城中給孟夫子蓋間房子而已。漢末學者劉熙也說：“帝王所都為中，故曰中國。”
2．中國一詞指古時華夏民族聚居的區域。黃河是中華民族的搖籃，大河南北，古稱中土、中原，或稱中夏、中華。當然也被稱為中國。這些稱呼，實際是指黃河流域一帶。如《史記·楚世家》載：“我蠻夷也，不與中國之號謚!”，當時的楚地在長江中下游地區，這裡所講的中國實際上就是對黃河流域的幾個國家的統稱。
範圍
在中國古代，國家有時統一，有時分裂，中國一詞的含義在不同時代也不同，大致統一時期略指全國，分裂時多指中原。隨著皇帝統治疆土的變化，中國一詞所包括的範圍也相應有所不同。“中國”這一名稱在西周武王時期意為“中央之國”。相傳3000年前，周公在陽城(今河南登封)用土圭測度日影，測得夏至這一天午時，八尺之表於周圍景物均沒有日影，便認為這是大地的中心，因此周朝謂之中國。漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，少數民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。南北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。到清代，處於清政府管轄下的全部領土，都以中國為：它的代名稱。在19世紀中葉以後，“中國”才專指國家的全部領土，不做他用。
辛亥革命後，1912年成立民國，當時合漢族、滿族、蒙古族、回族、藏族五個大族為一家，定名為中華，全稱為“中華民國”簡稱“中國”，這個稱謂才正式成為其有近代國家概念的政治名詞。1949年10月1日，新中國成立時，定名為“中華人民共和國”也簡稱“中國”。
“中國”一詞已經有著3000年的使用歷史，但一直只是作為一種：代指性名詞來使用，沒有一個王朝曾經將“中國”兩字明確作為-其政體的直接名稱。漢朝的國號是：“漢”。唐朝的國號是“唐”，以後建立的王朝國號有宋、遼、金、元、明等，清政府與外國簽訂的條約上籤署的國名是“大清”。
現在，世界上只有一個“中國”，就是中華人民共和國。“中國”一名，在外交文獻上出現，始於1842年的《南京條約》。真正以"中國"做為正式國名簡稱，是從一場近代十分有名的革命——辛亥革命以後，建立的中華民國開始的。從這時起，"中國"才成為具有國家意義的正式名稱。今天，"中國"已是中華民族各族人民共同組成的國家了，全稱是"中華人民共和國"。
1949年中華人民共和國成立後，在實際的語言操作中“中國”一詞依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在國際媒體上一般是指中國大陸。
