軍旅生涯
自晉武公完成 曲沃代翼後，晉國因為長期的內斗，國家疲敝，百姓窮苦，此時 齊桓公已經開創了 齊國霸業。齊楚爭雄，桓公對晉國的內訌與擴張鞭長莫及, 楚國則更是無暇北顧，於是 晉獻公開始了對晉國的重建以及開發。
歷史上對晉獻公其人的評價，也是毀譽、功過參半。他是 曲沃代晉後第二代國君，對日後晉國百餘年的霸業起到了奠基人的作用。他西伐驪戎、北征皋落狄、滅霍、魏、耿、虞、虢，兼併了今 山西中、南部多數國家，可謂橫掃 太行山以西，沒有晉獻公在軍事上的赫赫功業，就沒有日後晉國的百年霸業。
晉獻公屠殺公族，仍不少公族子弟逃亡 虢國尋求蔭蔽。虢國欣然笑納，並以這些晉國的流亡公子們時刻與獻公為敵。同時獻公想打通通往 中原之路，決定對虢國、 虞國下手。
前658年，晉獻公納 荀息之謀，以賄賂手段請求 虞公同意晉軍經虞南下攻虢。虞公不顧大夫 宮之奇的竭力勸阻．同意晉軍越境攻虢，並主動提出發兵作攻虢先鋒。這年夏天，里克率領晉軍，荀息為副手會合虞軍攻占虢都下陽，迫虢渡 黃河南遷其都至上陽。晉就此控制了虢、虞之間的要地。
前655年，獻公故技重施，再次向虞國借道，虞國再次同意。10月17日，獻公親自領兵，帶領里克等大將南渡黃河圍攻虢國上陽。不到一個月，虢國滅，虢公逃亡。晉軍凱鏇，途徑虞國，里克言自己有病，請求駐軍於虞國，虞公同意。里克率軍開進虞國，乘虞國不備，突襲虞軍，盡並虞虢之地，使晉國的領土擴張大黃河以南。
前652年，里克率軍， 梁由靡為御戎，虢射為車右，在採桑大敗狄軍，狄人潰敗。
在晉獻公東伐西討、南征北戰中，里克善將兵，憑藉著自己獨當一面的統御之才，成為了獻公開疆拓土的最得力的副手。在獻公諸臣之中，沒有誰的地位能在里克之上。
個人事跡
擁護太子
晉獻公詭諸因原配夫人賈氏無子，故又娶自己庶母齊姜，生太子申生；後又娶翟國狐氏二女，分別生重耳和夷吾。此三人品行高尚，都有賢德之名，頗受國人稱讚。申生按周禮制度被立為太子。
但當獻公五年（前672年）伐驪戎得驪姬兩姊妹後，事情便發生轉變。獻公十二年（前665年），驪姬生奚齊，二十五年（前652年）其妹生卓子。驪姬因受到獻公寵愛，便心生非分，欲立己出的奚齊為太子。關於這一點，《左傳》中說的比較詳細。驪姬先是賄賂獻公的另外兩名寵妾，讓她們向獻公吹枕邊風，日夜在獻公耳邊聒噪，最終獻公被說服了。
前661年，晉獻公擴大軍隊編制，自己率領上軍，太子率領下軍。時候士蒍估測到：“申生可能不能再做繼承人了，把都城分給他，而又讓他做卿，先讓申生到達頂點，又哪裡能立為國君呢？”這次出兵滅掉耿、霍、魏三國，可謂戰果頗豐。申生也算是完成了第一考驗。
前660年，晉獻公又派太子申生帶兵攻打東山皋落氏，里克立刻勸誡獻公：“太子是負責祭祀宗廟、社稷和早晚照顧國君起居飲食的人，因此稱為‘冢子’。國君因事外出就守護國都，如果有大夫留守，就隨從國君出征。隨父出征叫‘撫軍’，留守國都叫‘監國’，這些都是傳統。率軍作戰，出謀決策，發號軍令都是國君與正卿來策劃的，不該由太子來擔當。太子擅自發號施令，就是不孝，國君的嫡子只能坐朝，不可以外出征戰，君侯還是不要派太子出征為好。”此時的獻公已經下決心要廢黜申生，冷言相對：“我好幾個兒子，還不知道該立誰？”
里克出來後，連忙去找將要出征的申生。申生也琢磨出自己的命運，擔心被廢。里克安慰他：“國君命你在曲沃治理百姓，教導你統軍作戰，害怕的是不能完成任務，有什麼理由廢立呢？何況做兒子的害怕不孝，不應該擔憂不被立為國君。修身養性，不怨天尤人，自會免去禍患！”
晉獻公將三個公子申生、重耳、夷吾分別發配到曲沃、蒲城和屈，駐守邊疆。對此，朝中不少忠智之士已看出端倪，荀息、狐突、先丹木等已經提醒申生，或者直接向晉獻公投反對票。作為晉獻公的爪牙親信，里克早有察覺。但是這是出自晉獻公本意，里克不便違背，只有隱忍不發。對於驪姬要對申生下手，里克則不可能坐視不理，他是申生的堅決擁護者。驪姬認為里克的功勳太顯著，黨羽遍布，《國語》中甚至記載驪姬為害申生與優施合謀陷害申生，威逼大臣里克勿加干涉，里克不為所動。第二天裡克便不上早朝了，驪姬加快了陷害申生的腳步，終於使晉獻公決定除掉申生。申生無奈，深感天地間無立足之地，自殺。
申生的死給了里克極大地刺激，也是申生的死為里克下定了除掉驪姬一黨的決心。
連弒二君
前651年9月，晉獻公自覺命不長久。死前，獻公安排後事，最放心不下的就是驪姬與其子奚齊。獻公清楚晉國滿朝文武只有荀息是個純臣，絕對忠於自己。彌留之際，他將荀息招到自己榻前，問：“我將小兒子奚齊託付於你，你將如何對待？”荀息叩頭回答：“臣竭其肱股之力，加之以忠貞，其濟，君之靈也；不濟，則以死繼之！”於是晉獻公拜荀息為相國，主持朝政。
幾日後，一代雄主晉獻公終於走完了他的一生。相國荀息按照獻公的遺命，奉奚齊為晉侯，驪姬為國母，自己當上了相國，總管國家大事，另外曾經幫助驪姬奪嫡的外臣梁五、東關五也得以加封為左右司馬，率領晉兵，悄無聲息的就對軍事大權進行了調整。本就對驪姬一黨甚為不滿的里克等人看見別人搶奪他們的軍權，更是憤恨，就在這時，以里克為首的諸公子黨羽終於要發難了。里克拉攏老戰友邳鄭父等人慾行廢立之舉，糾集原三公子之徒作亂，指責荀息：“主公剛去世，重耳、夷吾二位公子還在外邊，你身為國家大臣，不迎長公子就位，卻扶立了小老婆生的孺子，恐怕說不過去吧？”並警告“三怨將作，秦晉輔之，子將何如？”但愚忠的荀息並不買帳，信誓旦旦的回答：“我已經向先君發誓，要使‘死者反生，生者不愧乎其言，不可以貳’，我難道還能改口，愛惜自己的身體嗎？儘管我這樣做可能沒什麼益處，但忠於先君之心不可更改，大不了一死而已！”
當年十月，里克、邳鄭父收買了個大力士，給他換上晉君衛隊的服裝，混雜在衛隊里，在給獻公辦喪事的時候，把幼主奚齊刺死在靈堂上。這時，靈堂內外一片哭喊聲。荀息苦心經營一場，落到這等地步，不禁伏在獻公柩前痛哭起來，說著就要碰柱而死。
這時候親信勸說道：“幼主雖死，還有卓子，也是可扶立為君嘛。”荀息聽著有理，抖擻精神，殺死了數十名守靈的衛士，另派可靠的衛隊守靈。
荀息把喪事草草辦完，又趕快召集文武百官把九歲的卓子扶上王座，立為新的國君。
左司馬梁五見大臣里只是缺少里克、邳鄭父，便奏本說：“幼主的死里克一夥一定脫不了干係，今天眾大臣都來朝祝賀新君偏偏不見這兩個人，請立即派兵去捉拿。”
荀息說：“司馬不必疑心，里克、邳鄭父是先君的老臣，那會做這不忠不孝的事呢！”這個卻是荀息的自欺欺人，明知是里克所為，卻為了晉國朝堂的大局穩定，不便在生事端，的確是忠心可嘉，只是太過迂腐。
里克見荀息冥頑不靈，於十一月，又殺卓子於朝堂，荀息在悲憤中自殺，晉國大亂。晉獻公諸子竟無一人在朝，死的死，逃的逃。
晉獻公身前文臣以荀息、士蒍為首，專門為獻公出謀劃策。武將以里克為首，邳鄭父為輔，是獻公的爪牙，主要掌管軍政要務，手中握有實權。連線文臣武將的紐帶便是國君獻公。一旦國君崩逝，新主又不能馭制臣下。那么文臣若不依附武將，便完全失去了用武之地。不管荀息如何多謀，如何忠心，都是無濟於事，這樣的混亂場面，是獻公的一意孤行、是驪姬的一廂情願共同造成的，全國人民都在高喊著“打倒驪姬！”大公無私的荀息就是在這樣的絕望中選擇了自殺。可以說自驪姬害死申生、逼走重耳、夷吾那一刻，也為自己敲響了喪鐘……害人終害己。
迎立惠公
里克主謀，弒了兩個幼主，暫時掌握了國家生殺大權。國不可一日無君，在申生死後，晉國的諸大夫們便多數心向重耳。里克更是認為重耳是繼申生後的不二人選。於是在與朝中權貴們一議論，決定擁立重耳，於是派狐突去翟國，去請公子重耳回來做國君。這些年，父親晉獻公發起的各種血腥的政變歷歷在目，重耳也害怕了，與親信狐偃、趙衰一合計，太危險，性命第一。重耳不清楚國內的具體情況，回覆說：“我父親在世的時候，我違命出逃；父親去世後我也沒有盡孝，那還有臉回去當國君呢？”就這樣，重耳婉言謝絕了，並與國君的命運失之交臂。
重耳的推脫，讓里克頗為失望，於是里克便選擇公子夷吾。里克又派屠岸夷、梁由靡兩位大夫去梁國招夷吾。夷吾與他的智囊團呂省、郤芮一商量：可是可以，但依靠著里克繼位不安全，里克才殺了自己兩個小弟弟，如果他看我不順眼，沒準把我也殺了。郤芮出謀： “要做國君，應有賢臣、睦鄰這兩條。現在里克、邳鄭一班老臣在朝主事，西邊的秦國勢力最強。咱們先用厚利收買他們，取得內外的支持，才能返國。”夷吾採納了郤芮的意見命人寫了兩封信，托屠岸夷帶給里克和邳鄭父，信中高度讚揚了里克身居虎穴，剷除奸賊，為晉國立了大功，然後又向里克等權臣承諾，待自己做了國君，便封他為相國，並封給里克土地一百萬畝，封給邳鄭父土地七十萬畝。同時夷吾還特意寫了一封長信，派人送給秦穆公，求他出兵助自己返國，答應事成之後，將晉國河西的五座城池劃歸秦國。秦穆公正欲與晉國聯手共謀中原，既然夷吾都派人來請求出兵，要協助夷吾回國繼位，很乾脆就答應了。
秦穆公派公孫枝帶兵輔助夷吾回國，是為晉惠公，時年前650年。晉惠公即位後，重用原忠於自己的親信，對里克的承諾隻字不提。秦將公孫枝向晉惠公討要土地，晉惠公有些捨不得，呂省很生氣：“把河西五城劃分給秦國，我們自己就所剩無幾了！”里克說了句牢騷話：“既是先君打下的江山，當初何必許人呢？”郤芮斥責里克：“你這分明就是討要自己那一百里封地！”站在一旁的邳鄭父擔心裡克言語過激，便肩膀碰了下里克，里克也知自己口頭上有些過分，便住口了。
