生於牛津。英國歷史上最不得人心的國王之一。他曾試圖在理查一世被囚禁的德國（1193-1194）期間奪取王位，但後來理查寬恕了他並指定他為繼承人，從而剝奪了約翰的長兄傑弗利（Geoffrey）之子亞瑟（Arthur）的權利。亞瑟的繼承權要求受到法國國王腓力普二世的支持。
亞瑟於1203年被約翰下令殺害之後，腓力普二世以優勢兵力向約翰進攻，並於1204-1205年征服除阿基坦盆地部分地區以外的全部國土。1206年約翰拒絕承認蘭頓（S・Langton）為坎特伯雷大主教。1208 年他的王國被剝奪教權，他本人於1209年被逐出教門，最後他於1213年作出讓步。他的政府奉行高壓政策並且未能收復諾曼第，遂招致封建貴族們的反對，要求實行憲法改革。貴族們與國王在蘭尼米德會晤，1215年6月他被迫簽署大憲章，成為英國憲法的基礎。但他拒絕執行大憲章，從而加速了第一次諸侯戰爭（1215-1217）的到來。卒於紐瓦克。
13世紀初，英格蘭出現了一位好戰卻又屢戰屢敗的國王約翰。在連年的對外戰爭中，他失去了英格蘭在歐洲大陸幾乎全部的領地。因此，約翰王又被稱為“無地王”、“失地王”。為了維持戰事，約翰王加緊了對市民和貴族的盤剝，他把貴族們的繼承稅上漲了100倍，兵役免除稅提高了16倍，與此同時，牛、羊、小麥的價格也都出現了成倍上漲。
約翰王越來越無所顧忌，他不斷地開徵新稅和加稅，這樣就破壞了貴族和國王之間那個不成文的卻流傳已久的慣例，到了1215年春天，憤怒的貴族們集結起來，武裝討伐國王，理由很簡單，就是國王沒有履行他的義務，卻要求比慣例規定的更多的權力。
泰晤士河邊有一塊寧靜而美麗的草坪，草坪上這座具有希臘風格的圓頂紀念亭，當年曾位於節節勝利的貴族武裝和約翰王駐地的正中間。1215年6月15日，面臨絕路的約翰王，不得不同意與25位貴族代表，在這個亭子周圍舉行談判。那是一場艱難的談判，刀光劍影下，貴族代表與國王進行了整整四天的交鋒和妥協，最後，《大憲章》――這份和平停戰宣言終於簽署了。
