為了論證種姓制的合理性，婆羅門編造了一個神話：梵天將自己的口變成了婆羅門；將雙手變成了剎帝利；將雙腿變成了吠舍；將雙腳變成了首陀羅。並為這四種人規定了職責和義務。婆羅門是控制宗教的僧侶貴族；剎帝利是掌管軍政大權的官僚貴族。這兩個種姓屬特權等級，寄生在其他種姓之上。吠舍從事農業、畜牧業和商業，政治上沒有特權。前三個都是雅利安人，而首陀羅主要是被征服的土著居民，政治上沒有任何權利，從事低賤的職業。後來，種姓制還分化出許多其他種姓，其中地位最低的是賤民，即不可接觸者。不同種姓之間不可通婚，如果高級種姓人和低級種姓人通婚，後代則被蔑稱為“表列外種姓”，甚至比首陀羅種姓還低賤。
在印度傳統價值中，種姓制是一個基本的特徵。千百年來種姓制形成一個完整的體系，它規範著一切社會關係。
在種姓的基礎上，古代印度社會是這樣構成的：社會的基本單元是村莊，每一個村莊都由好多種姓構成。種姓形成職業的分工與合作，於是每一個村莊就都是一個完整的社會，可以完全不與外界交往。村莊的基本生產方式是農業，較高的種姓占有土地，中等種姓租種土地或占有少量土地，低等種姓為地主幫工、耕種土地。
