由來
福田院“福田”是佛教用語，佛教徒相信“輪迴報應”，認為積德行善會使自己得到好的報應，而行善的具體體現之一就是救濟窮人，這種施貧救苦當然會使“行者得福”，就如種田會有收穫一樣。因此，凡有施貧救苦等善舉者皆稱“福田”。這一佛教用語首先被用於唐代慈善救助機構上。福田院就是唐代寺院創辦的慈善組織，以收養孤獨之人，當時又稱病坊、養病院、悲田院等。北宋初年，繼續沿用唐代舊例，在京城開封設定東、西福田院，主要賑濟那些流落街頭的年老之人，以及身有重疾、孤苦伶仃或貧窮潦倒的乞丐。
不過，當時福田院規模很小，“給錢粟者才二十四人”。宋英宗嘉佑八年（1063），又增設南、北福田院，每院統一建制，各蓋房屋50間，收容300人。宋趙善璙《自警篇·濟人》云：“朝廷自嘉佑以前諸路皆有廣惠倉以救恤孤貧，京師有東西福田院以收養老幼廢疾，至嘉佑八年增置城南北福田院，共為四院。”東、西、南、北四處福田院共有房20間，可收容1200人，規模較以前大有增加。福田院所需經費由官府撥給，先是“歲出內藏錢五百萬給其費”，“後易以泗州施利錢，增為八百萬”。
史載：“京師舊置東、西福田院，以廩老疾孤窮丐者，其後給錢粟者才二十四人。英宗命增置南北福田院，並東、西各廣官舍，日廩三百人。歲出內藏錢五百萬給其費，後易以泗州施利錢，增為八百萬。”入院者分兩種，一是長期被收養者，屬於“老疾孤窮”之人；另一種是臨時被收養者。福田院的設定，一直延續到北宋末年。
歷史傳承
福田院佛寺中的安養設施，後來多稱為悲田院，或稱為福田院。甚至唐宋時期國家設立的收容孤老貧病人的慈善機構，也以悲田稱之。
在唐代，武后長安年間（701～704年），將此慈善事業納入政府管理的事務之中，設定了負責檢查有關寺院悲田的一切活動的使職。《唐會要》卷四十九“病坊”中記載：“悲田養病，從長安以來，置使專知。”其後，在玄宗開元五年（717年），宰相宋璟認為悲田養病是佛教內事務，國家不應設官。但是他的建議並未為唐玄宗所接受。“開元五年，宋璟奏悲田乃關釋教，此是僧尼職掌，不合定使專知。元宗不許。”開元二十二年（734年），唐玄宗下令“京城乞兒，悉令病坊收養，官以本錢收利給之”，於是養病坊兼官辦孤兒院，經費也由國家官本放貸的利息提供。
宋代沿襲唐例，北宋嘉佑（1056～1063年）之前，即於京師設立東西福田院，嘉佑八年復增設南北福田院，以安頓一般老幼貧疾之人。宋徽宗時期，蔡京當政，令全國各地置居養院、安濟坊。居養院，收容殘疾無家可歸者及孤兒。安濟坊，則“募僧主之”，為貧病無力求醫者治病並收住養療。為鼓勵僧醫，國家規定“三年醫愈千人，賜紫衣[1]、祠部牒[2]各一道。”其統計考核則依據病歷檔案：“醫者人給手歷，以書所治痊失，歲終考其數為殿最。”這被稱為中國最早的病歷制度。
在日本，奈良興福寺於養老七年（723年），設立悲田院與施藥院。其後各大寺始紛紛設定。天平二年（730年），光明皇后將悲田、施藥兩院改為公營制。平安時代繼續奈良舊制，於平安京一條之北及鴨川西畔，設定東西兩所悲田院。
佛教這一傳統，光大至今。
著名善舉
福田院1914年淨波於常州清涼寺倡辦“黃卐慈善會”。
1917年上海成立慈善組織“中國濟生會”，王一亭居士任會長。
熊希齡居士籌建香山慈幼院，主要安置災區孤兒。
1918年寧波建佛教孤兒院。
1919年上海居士林籌賑濟災，施捨醫藥、衣物、粥。
1920年北京佛教籌賑會、津門佛教救苦會成立。
1921年馬冀平等發起金會，教養災童數千名。
1922年太虛與達觀在長沙發起創辦孤兒院。
印光等發起建立南京佛教慈幼院。
1925年寶慶佛化新醫學社成立。
1929年淨嚴創辦河南佛學社中醫學校。
1930年上海玉慧觀等開辦“佛慈藥廠”。
1931年武漢大水，李白塵等發起慈善救濟委員會。鍾益亭施診，每日診治災民500人以上。
康寄遙等在西安發起“華洋義賑會”。
1932年中國佛教會在南京設立佛教醫院。
上海僧伽救護隊成立，由宏丹領隊，投入戰地救護。
心道在西安組織“戰地流動服務隊”。
1933年北京廣化寺設傷兵醫院，柏林寺設兵民治傷醫院，廣濟寺組織救護隊，華北居士林派居士至各醫院作招待、看護。
關絅之創辦上海佛教慈幼院。
武漢佛教徒組織救護隊。
1934年北京三時學會創辦“大良醫院”。
1936年上海佛化醫院建立。
1937年廈門市僧眾救護訓練隊成立。
中國佛教會在上海設立佛教時疫醫院，救濟貧病8萬餘人。
漢口佛教正信會成立救護隊。
屈映光等發起慈善聯合救災會、僧伽救護隊。
徐蔚如等與天津居士舉辦婦孺臨時救濟院。
1938年中國佛教會在上海組織僧侶掩埋隊，掩埋屍體萬具以上。
興慈在上海發起成立“佛教同仁會”，救濟難民。
武漢佛教徒創立佛教醫院。
四川佛教會開辦僧伽救護訓練班。
1939年雲南省成立僧眾救護隊。
1940年悲觀、覺道等組織“陪都僧伽救護隊”。
上海佛教淨業社成立“淨業教養院”，收容流浪兒童。
1942年范成等在上海開設佛教施粥廠。
1943年查乾葛根活佛在拉圖廟成立醫校，培養喇嘛學醫，在胡暑廟設診。
1945年上海虹口西竺寺設立中國佛教醫院。
蘇州佛教界創辦佛教孤兒院。
1946年常州天寧寺創辦佛教醫院。
1947年福州在世界各地閩籍佛教徒捐助下創辦佛教醫院。
1949年興慈在上海法藏寺設慈光施診所。
1951年香港正覺蓮社每年年末冬賑藥品、白米、棉衣。
1953年台中市開辦“佛教菩提醫院”施診。
1956年台中佛教菩提醫院建成13層醫療大樓。
1957年福州崇福寺成立佛教女眾安養院。
1958年太原白雲寺僧眾舉辦中醫醫院。
1962年台中佛教醫院成立，於凌波任院長。
1966年證嚴在台灣創建花蓮慈濟會。
1967年星雲接辦宜蘭縣“仁愛救濟院”。
1970年香港佛教醫院建成啟用。
星雲與徐槐生創辦大慈育幼院，收養孤兒。
1976年星雲等創辦的“佛教普門醫院”開診。
1978年香港正覺蓮社在何善衡、李寬德資助下，創辦佛教寶靜安老院。
1981年世界佛教友誼會港澳分會在香港創辦“世佛會慈氏育嬰園”。
1984年佛光山設“施診醫療隊”。
台灣花蓮“佛教慈濟功德醫院”開業。
佛光山台北普門寺成立“友愛服務隊”為老幼孤獨服務。
1985年福建長樂縣佛協創辦風傷醫療所。
1986年五台山創辦佛家醫院。
台灣證嚴建成花蓮慈濟醫院，並開診。
楊掬梅居士捐資首創上海第一社會福利院佛教居士安養部。
1988年佛光山成立“慈悲喜舍功德會”，發起捐贈器官。
1990年香港正覺蓮社在李嘉誠資助下，建成佛教李嘉誠護理安老院。
1991年蘇州市佛教協會創辦佛教安養院。
1992年青海塔爾寺成立藏醫院。
1993年佛光山設“佛光親屬會”，福利出家眾之父母。
1994年首屆佛教醫藥研討會在武夷山市召開。
當陽玉泉寺設立“佛慈診所”。
蘇州市佛協向市兒童醫院捐資12萬元。
台灣證嚴創辦的“慈濟醫學院”開始招生。
1995年福建省佛教義診所在福州法海寺成立。
佛光山在台南明德戒毒村開辦佛教戒治班。
1997年普陀山佛協“普濟醫院”建成開業。
隨著時代的進步，各種佛教醫療安養設施、技術及服務方式也日益現代化，但慈悲的宗旨，並未改變。
