在正常的人體生命活動中，或機體受到高能輻射、某些藥物及致癌物質等的侵害時，可以產生許多具有高度化學活性的自由基。人體自身有一套抗氧化體系，維持著體內自由基處於不斷產生與清除的動態平衡之中。若自由基產生過多或清除過慢，多餘的自由基就可能對人體造成損傷。這些損傷主要是氧化損傷，從而導致一些嚴重疾病，如心臟病、癌症和衰老現象的產生。 食物中的抗氧化營養素是指一些具有抑制自由基產生、清除自由基功能或抑制自由基對大分子的氧化損傷作用的營養素，從而在體內起到抗氧化的作用，以維護人體的健康的化學物質。比如維生素A E C，牛磺酸等。
