恤刑
最初見於《尚書·舜典》：“惟刑之恤哉！”意即考慮到刑罰可能濫用失當，量刑時要有憫恤之意，使刑罰輕重適中。後世一般指對於老幼廢疾者的減刑和對獄囚的憫恤。漢代統治者注意對於老幼、婦女、廢疾者刑罰的減免,漢律規定,年八歲以下，八十以上，除非親手殺人，犯別的罪都不予追究。景帝（公元前157～前141在位）時下詔，年八十以上，八歲以下以及孕婦、盲人、侏儒症患者,在監禁時可給予優待,不加桎梏。宣帝（公元前74～前49在位）有感於當時刑罰之濫，便下詔令郡國每年把因被笞掠、饑寒以及疾病而死於獄中的囚犯的姓名、籍貫、爵級報上，以便作為考察獄吏功過的標準之一。東漢和帝永元 (公元89～104)年間也下詔，給在郡國及中央官府中服役的刑徒，年老、幼小刑徒，以及女刑徒,各減刑期一半；在3個月之內滿刑的，即行釋放。《晉令》規定，監獄房舍應完好牢固，草蓐要厚實；家人送來飯食，要為之遞送；離家遠無人送飯食的,官府給飯食費用,由獄卒給做飯。另外，衣服不夠的發給衣服,有病的給醫治服藥。北魏孝文帝（471～499在位）曾下詔：罪人未判決而死於獄中,無近親者，官府給衣衾棺櫝埋葬，不得曝露。南齊時郡縣獄囚有病，由獄卒給以湯藥，往往造成死亡，便規定了給病囚診治的具體辦法：獄囚有病，必須先申報到郡，由有關職司與醫者對診，遠縣準許家人探視，然後處治。唐律規定：凡是年七十以上、十五以下以及廢疾者，流罪以下可以贖罪；八十以上,十歲以下以及篤疾者,犯反逆、殺人等死罪的可以上請減免，一般的盜或傷人也可以贖罪；而九十以上、七歲以下，雖有死罪不加刑。如犯罪時未老疾，事發時老疾者，依老疾論；犯罪時幼小，事發時長大，依幼小論。對於獄囚的憫恤，唐律也有規定：凡獄囚應該請領衣食、醫藥而不請領發給，以及該允許家人入監探視而不讓，應脫去枷鎖杻而不予脫去的，主管人員要受杖責六十,因此而致犯人死亡的,處徒刑一年；減竊囚犯食糧，笞責五十，因此而致犯人死亡的，處絞刑。對於犯罪官員，則更為優恤：獄居內五品以上每月沐浴一次,熱天給漿飲，病時給醫藥,病重的脫去械鎖，允許家人1人入侍；職事、散官三品以上,婦女子孫入侍。據《宋史·刑法志》載，宋開寶二年(969)五月,太祖以暑氣方盛，想到監禁之苦，就下手詔，命兩京與諸州官府，派長吏和督獄掾對監獄5日一檢視，灑掃獄戶,洗滌杻械，家貧不能供養的，給飲食，有病的給醫藥，輕罪即時判決發遣，不得拖延。此後，每到仲夏時就下敕令給官府。宋鹹平元年(998)，真宗聽從王禹偁的建議,諸路設立病囚院，徒流以上有病者安置於院內，其餘允許保外就醫。據《元史·刑法志》記載，元代獄中囚犯，必須把輕犯和重犯分開，男女不同屋。司獄、獄卒、提牢官要忠於職守，不得虐待囚犯。沒有親屬供給或雖有親屬因貧困不能供給的囚犯，每天給倉米一升，如果饑寒不給衣食，患病而不及時給醫藥，造成不正常死亡的，主管官員要治罪。明代承襲唐律,虐待獄囚者,與唐代同樣處分。明初還設有恤刑官，分別派遣御史到各道審理囚犯。正統(1436～1449)時再度派遣，成化(1465～1487)以後，成為定製。清律沿襲明制，順治八年(1651)制定矜恤獄囚之法，每日給食米一升，冬季給棉衣一套，夜間給燈油，有病給醫藥，並酌情寬減刑具，對獄囚非法凌虐的並予治罪。從廣義理解，恤刑還可包括刑典的從輕、刑的延緩執行、赦宥等內容。恤刑的措施並非出於封建統治階級的仁慈，只是為了緩和階級矛盾，標榜“仁政”；由於封建政權壓迫人民的本質以及貪官污吏的大量存在，恤刑措施也常常不能真正實行。
