明成祖朱棣與明朝其他皇帝都大不相同,他是太祖朱元璋二十六個兒子中的佼佼者,年輕時受封北平(即北京)為燕王,是在與蒙古的多次交鋒中成長起來的優秀軍事統帥。太祖朱元璋臨死前,還特意給了燕王朱棣一道詔敕,讓他節制諸王,負起指揮北方軍事之責,並守衛大明江山。
太祖朱元璋為此寫道:“攘外安內,非汝而誰?”後來果然是攘外安內,非朱棣而誰。朱棣當上了皇帝後,並沒有在南京安於享受,大多數時間仍然呆在北京(當時京師仍為南京,北京稱行在),南京的事務交由太子監國處理。而當北京成為明朝的京師後,他又經常率師在外。這就是歷史上所謂的“ 天子守邊”。
以往歷朝歷代,均為“天子居中,諸侯守邊”,以形成四周拱衛之勢。“天子守邊”因而成為成祖朱棣最鮮明的特質,這也是後來明朝建都北京的最大特點。