歷史
5世紀初～6世紀末南北朝時期，在中國南方與北朝對峙而立的宋、齊、梁、陳 4 個朝代。宋由劉裕建立 ；齊由蕭道成建立；梁由蕭衍建立；陳由陳霸先建立 。581年 ，隋滅北周，是為開皇元年。九年，隋滅陳，南北統一。南朝 4 個朝代都建都於建康。其疆土以劉宋時最廣。宋明帝時，南朝疆土壓縮到淮水以南。陳朝時，疆域最為狹小。政治 劉裕、蕭道成和蕭衍建立軍功後 ，主要依靠僑人及土著中出身寒 門的謀士與武將 ， 分別以軍事 重鎮為根據，形成政治軍事勢力。然後乘前朝皇帝或昏庸暴虐，或年幼無能，進入首都建康，以禪讓方式奪取了政權。
陳朝疆土遠比宋與梁為迫蹙，蕭梁的殘餘勢力尚存，來自北方齊周的威脅，南部境內的地方豪強，都使建康朝廷建立後不遑寧處。無論僑姓士族或江南士族，不僅政治上早已無所作為，社會聲望和經濟地位也都一落千丈，門閥制度已經沒落到徒具軀殼了。開皇九年（589）陳為隋所滅 ，南北歸於一統。
加強皇權 劉裕努力加強皇權，以鞏固統治。宋齊梁朝較有作為的皇帝，大都繼承了劉裕的傳統，杜絕了外戚專權。南朝的中央官制，基本沿襲東晉。但宋齊兩代皇帝主要倚靠中書通事舍人處理政務。凡臣下陳奏和皇帝詔令，都通過他們，實際上成為最接近也最能左右最高決策者皇帝的人。齊明帝時，詔命專出舍人之手，天下文簿版籍的副本也歸他們掌管，儼然兼中書省與尚書省的長官於一身。梁武帝時，主要依靠明習吏事的低級士族。宋齊以來，中央的軍事統帥權和武器的控制權，轉移到寒人手中。但南朝中央朝廷所能支配的兵力 ，遠不如地方兵力強大 。 地方官制如都督 、刺史、太守等，亦同東晉。劉裕在地方行政方面鞏固皇權、壓抑世家大族的措施，是只命皇子或宗室諸王擔任重要方鎮。齊梁亦遵此慣例。南朝中央與地方勢力之間亦即建康與上游諸州之間的矛盾，由東晉皇室與大族之間轉化成皇室內部的矛盾。南朝時，異姓舉兵反對建康朝廷的，都是寒庶或晚渡北人出身的武將。在政治和軍事上，世家大族已經沒有實力，所以南朝皇帝的防閒猜忌，也轉向了在中央或地方掌握權勢的宗室諸王。劉宋60年中，皇族被殺者 100 餘人，南齊宗室也多被皇帝誅翦，宋齊兩朝皇室內部的矛盾鬥爭異常激烈。
與北魏的戰爭 宋文帝元嘉年間和梁武帝統治前期天監、普通年間，南朝政治比較穩定，經濟比較繁榮。這兩個時期，南朝具有對北方進行戰爭的較強實力。宋文帝元嘉二十七年（450），宋軍大舉北進。宋軍奪取碻磝（ 今山東茌平南 ），圍攻滑台（今河南滑縣）與虎牢（今河南滎陽西）之後撤退。柳元景從襄陽向北進軍，到潼關後也退回。魏太武帝率北魏大軍南攻至瓜步（今江蘇六合），聲言將要渡江，建康震動。宋明帝泰始三年（467）至五年，南朝失去徐 、兗 、青、冀四州與豫州的淮西之地 。梁天監三年（504） ，臨川王蕭宏統軍北伐，大敗而回。六年，梁軍進攻北魏。在鍾離（今安徽鳳陽）獲得大勝。當時南北雙方都不處於絕對優勢或劣勢，因而多次交戰終無決定性結果。
侯景之亂與南朝的衰敗 侯景之亂是對梁朝後期腐朽統治的沉重一擊，南朝從此衰落不振。侯景攻占建康三年，稱帝120天 。建康和三吳富庶之區無事日久 ，遭戰亂後人口凋敝，城邑殘破。公侯富人在會稽者多南渡嶺南，世家大族遭受沉重打擊。侯景敗亡後，益州刺史武陵王蕭紀稱帝於蜀。蕭繹也稱帝，定都江陵 ，是為元帝 。元帝攻滅蕭紀,而西魏乘機奪取了益州。他又和侄兒湘州刺史河東王蕭譽、雍州刺史岳陽王蕭內訌，攻殺蕭譽，蕭乞援於西魏。承聖三年（554)，西魏軍攻下江陵，殺元帝，俘衣冠士族男女數萬口，驅入長安為奴婢。這是對南朝門閥士族又一次大打擊。西魏立蕭於江陵，是為後梁，實際乃西魏傀儡，而襄陽入於西魏。侯景亂後，蕭氏諸王兄弟叔侄自相屠殺，使南朝進一步大傷元氣，上游失去屏障，西境急遽收縮。
經濟
南朝社會相對穩定，從而為經濟的發展提供了較好的條件。南朝時，宗室高官與世家大族不僅擁有大量田地，而且封山固澤，壟斷山澤的出產，剝奪百姓伐木打柴捕魚捉蝦的機會，也影響了政府的收入。以致劉宋大明初年朝廷不得不對占固山澤也作出限制的規定。到齊高帝時，又下詔禁止封略山湖。耕種小塊土地的廣大自耕農，是南朝租稅徭役的主要負擔者。租調之外，百姓還有苛捐雜稅，以及其他臨時性雜調與力役。賓客的賦役負擔則更為沉重。由於北方大批勞動人手南渡，生產工具與技術發展，水利灌溉發達，南朝農業有了較大發展：荒地開發，農作物產量提高，品種增加。雖然主要手工業部門還是控制在官府之手，南朝的手工業仍有發展。青釉瓷器的燒制工藝和造型技巧，東晉南朝都有出色成就。社會生產發展，使農民的多餘產品可以拿到市場出售。宗室、顯宦、高門士族則經營邸舍（貨棧），放高利貸，從事商業以牟暴利。建康從孫吳以來即是南方政治經濟中心，亦為南朝最大商業城市，同時也是 6 世紀世界上罕見的大都會。此外的商業城市有江陵、成都等。襄陽、壽春是南北互市的主要地點，廣州則是對外貿易的中心。社會各等級、階層與集團 南朝社會存在著士庶兩個不同等級和僑人南人兩個不同集團。士庶兩大集團內部，又各自劃分為不同階層。
士族和庶族 士族的身分連同祖父兩代的官爵，都登記在黃籍上，一般不服力役和兵役。同里伍庶族犯罪，士族不連坐 ，某些罪行的處罰 ， 士族較庶族為輕 ，一般不受鞭笞。庶族只能入太學，而士族得入國學。南朝士族得以保持其優越門閥地位的經濟基礎，是占有廣大田莊山澤和附屬於土地上的大量依附人口。士族通過仕宦途徑和婚姻關係網，來維護門閥制度，形成封閉性集團。
庶族的上層包括下列類型 ：① 雖然富有而非世代官宦，缺乏文化教養傳統的家族。②長期居住在地方，宗族強盛的地方豪強著姓。③商人。④手工業者。庶族一律要為政府服力役兵役。但在地方上有很多通過改注戶籍冒充士族者。他們固然不為高門所承認，但也可享受高門士族的某些特權。
僑人和南人 僑姓士族的社會勢力益加鞏固以後，對南人公開排擠。來自北方的士族，渡江較晚者，也被目為傖荒受到歧視。南朝士族盡心力於維護門閥制度及家族利益，對於庶族冒充士族的，採取嚴厲手段加以制止，從戶籍上加以糾正，稱為卻籍，謫戍遠地。永明三年（ 485 ）冬，以圖墓看風水為業的富陽庶族唐寓之利用人民怨恨，發動暴動。唐寓之稱帝，國號為吳。由於三吳乏馬，官兵騎軍對唐軍形成極大威懾，暴動很快失敗。但政府也被迫停止檢籍，放還謫戍邊遠的人民。
少數民族的融合 南方少數民族主要有蠻、傒、俚、僚、等。蠻族人數最多，占地最廣。蠻族生產米谷、布絹，與漢人相似。不少蠻族酋帥擁有大量部曲。南朝政府設立郡縣統治。這類郡縣數目漸增，反映漢族與少數民族接觸融合的範圍日益擴大。南朝政府一般只從蠻族收納米谷，不征徭役。地方官有時橫徵暴斂，加重對蠻人的剝削壓迫，不斷引起反抗。政府往往將被征服的蠻族遷出所居舊地 ， 或謫為兵戶，或役如奴隸。傒人分布於江湘兩州南部和廣州北部，以強悍善戰著稱。傒人漢化較早，如東晉陶侃、南齊胡諧之，已和漢族沒有區別。俚人，亦稱里人、俚僚，分布於交、廣、越諸州。俚人地區物產富饒，有白銀 、珍珠 、翡翠、犀象等。梁末及陳時所轄地域縮小，對這個地區的開發益加重視。僚人，為南蠻別支。在 4 世紀中葉自南而北進入巴蜀地區，分布於梁益兩州。生產以農業為主，南朝朝廷剝削沉重，屢次起兵反抗。被俘的僚人，大都淪為奴隸。人主要分布在寧州（今雲南地區）。東晉至梁，朝廷任命的寧州刺史見於記載者約30人。
文化 南朝的文化，在文學、史學、哲學、宗教以及藝術、科學等方面都具有特色，對後代影響較為深遠。
文學 東晉詩風以玄言為主，淡泊寡味。劉宋以後，描寫山水景物的詩盛行起來，謝靈運可為代表。南朝的樂府民歌清新生動，抒情小賦精巧細緻，情思橫溢，盪氣迴腸。五言詩的體裁南朝時已趨成熟，開始向七言發展。詩人多精練字句，整齊對偶，呈現出向律詩體裁過渡的趨勢。尤其值得注意的是，系統的文學批評著作《文心雕龍》和《詩品》出於南朝文人劉勰、鍾嶸之手，說明南朝文化發達。
史學 史學在南朝受到重 視 。正史編 纂於南朝者 ，有《後漢書》、《宋書》、《南齊書》、梁陳二史也基本上成於南朝。宋裴松之注 《三國志》 ，梁劉孝標註《 世說新語》，以注的體裁薈萃史料，亦屬南朝首創。南朝僑姓和江南大族的家譜族譜見於著錄者甚多，說明南朝譜牒之學較北朝為盛。南朝史學著作的一個特點，是較有思想深度，每每試圖從巨觀考察說明歷史發展之所以然。
玄學與宗教 南朝繼東晉之後，玄學清談仍然在士大夫中流行。梁范縝著《神滅論》以破佛家的因果論，引起一場爭論。南朝經學以梁代為盛，對以往經學各派進行綜合與取捨，學風比較自由開放。南朝重禮學，反映門閥世族的要求。治經方式上則受佛教講經影響，成為介於義理與訓詁之間的經學著作。佛教方面，陳代印度高僧真諦為鳩摩羅什以後玄奘以前的譯經大師。道教方面，宋代道士陸修靜整理道經 ，成《三洞經書目錄》，為後代所遵用。梁陶弘景主張融合道家內丹外丹之說，兼顧養神與養形，並編造出新的神仙系統。南朝的道教思想往往把道教的鍊形、佛教的澄神、儒家的養德融為一體。
藝術 隨著山水詩的出現，長期以表現人物為主的繪畫傳統開始轉變，山水景色也成為繪畫的內容。南朝書法也名家輩出，王羲之後裔、由陳入隋的僧人智永所寫千字文，是南朝名跡。
科技 南朝的科學也頗有成就。宋齊時人祖沖之在世界上第一個把圓周率的準確數值算到小數點後 7 位數字， 即3.1415926和3.1415927之間。南朝時，曆法有所改進，煉鋼技術有所提高。
