基本解釋
《論語·子路》：“南人有言曰：‘人而無恆，不可以作巫醫。’”何晏集解引孔安國曰：“南人，南國之人。”
唐劉禹錫《竹枝》詞之一：“南人上來歌一曲，北人莫上動鄉情。”
明陳邦瞻《宋史紀事本末·文謝之死》：“﹝孛羅等）欲使跪，天祥曰：‘南之揖，北之跪，予南人，行南禮，可贅跪乎？’”
清昭槤《嘯亭雜錄·廣賡虞之死》：“侍郎性爽朗，少隨 文端公居兩江久，習染南人風度。”
魯迅《花邊文學·北人與南人》：“據我所見，北人的優點是厚重，南人的優點是機靈。”
引申
南宋與蒙古《元史·選舉志一》：“蒙古、色目人作一榜，漢人、南人作一榜。” 明葉子奇 《草木子·克謹》：“台省要官皆北人為之，漢人、南人萬中無一二，其得為者不過州縣卑秩，蓋亦僅有而絕無者也。”魯迅《花邊文學·北人與南人》：“至於元 ，則人民截然分為四等，一蒙古人，二色目人，三漢人即北人，第四等才是南人，因為南人是漢族人中最具民族氣節的群體，具有較強的經濟和軍事實力去抵禦外族入侵的，因此最晚被
蒙古人用武力征服，這使得蒙古人滅南宋之後大規模地屠戮南方漢人，由於投降得晚，南人被蒙古人利用的價值最小，因而地位也最底下。”
元末韓山童、劉福通起義，有“石人一隻眼，挑動黃河天下反”之謠，朱元璋之平河北，有“塔兒黑，北人作主南人客；塔兒紅，朱衣人作主人公”.
元朝統一中國之後，元世祖忽必烈把全國人民按照被征服的順序劃分為四等人，依次為蒙古人、色目人、漢人和南人
。南人指原南宋統治下的漢人以及當地各土著民族人民，一般是指淮河以南的原南宋境內的人民。
由於秉持著先進文化的南人民族氣節很強，被野蠻落後的遊牧民族征服的時間最晚，他們地位反而最低，最受壓迫和歧視。《元史.刑法志一》：“諸漢人、南人投棄宿衛士，總宿衛官輒收納之，並坐罪。”又《貢師泰傳》：“自世祖以後，省台之職，南人斥不用。”又《順帝紀二》：“[至元三年]詔：‘省、院、台、部、宣慰司、廉訪司及郡府幕官之長，並用蒙古、色目人。禁漢人、南人不得習學蒙古、色目文字。’” 但是，當時南人是四等人中人數最多的一種，約6000萬人，這使得元朝社會矛盾尖銳複雜，後來紅巾軍起義動搖了元朝的統治，朱元璋領導的義軍推翻了元朝的統治，建立了明朝，使得南人與其他族群重新處於平等狀態。
按照錢大昕在《十駕齋養新錄》卷九中的記載：“漢人南人之分，以宋金疆域為斷，江浙湖廣江西三行省為南人，河南省唯江北淮南諸路為南人。”
而按照元史記載，元代的“河南省江北淮南諸路”為淮西江北道、江北淮東道、山南江北道三道。
淮西江北道包括廬州路（含和州、無為州、六安州）、安豐路（含濠州）、安慶路。
江北淮東道包括揚州路（含真州、滁州、泰州、通州、崇明州）、淮安路（含海州、泗州、安東州）、高郵府。
山南江北道包括中興路、峽州路、安陸府、沔陽府、荊門州、德安府（含隨州）。
也就是說今天江蘇省除徐州市和宿遷市區之外的全部地區、安徽省淮河以南地區、上海市、江西省、浙江省、福建省、廣東省、廣西自治區、海南省、湖北省、湖南省為“南人”。
