三年三月，侯景陷建鄴。四月，世子方等至自建鄴，知台城不守。帝命柵江陵城，周回七十里。鎮西長史王沖等拜箋請為太尉、都督中外諸軍事，承制主盟。帝不許，曰：「吾於天下不賤，甯俟都督之名；帝子之尊，何藉上台之位。議者可斬。」投筆流淚。沖等重請，不從。又請為司空，以主諸侯，亦弗聽。乃開鎮西府，辟天下士。
是月，帝徵兵於湘州刺史河東王譽，譽拒命。尋上甲侯韶自建鄴至，宣三月十五日密詔，授帝位假黃鉞、大都督中外諸軍事、司徒、承制。於是立行台於南郡而置官司焉。
七月，遣世子方等討河東王譽，軍敗，死之。又遣鎮兵將軍鮑泉討譽。
九月乙卯，雍州刺史岳陽王察舉兵寇江陵，其將杜崱兄弟來降，察遁走。鮑泉攻湘州，未克；又遣左衛將軍王僧辯代將。
及簡文帝即位，改元為大寶元年。帝以簡文制於賊臣，卒不遵用。正月，使少子方晷質於魏，魏不受質而結為兄弟。
四月，克湘州，斬譽，湘州平。雍州刺史岳陽王察自稱梁王，蕃於魏，魏遣兵助伐襄陽。先是，邵陵王綸書已言凶事，秘之，以待湘州之捷。是月壬寅，始命陳瑩報武帝崩問，帝哭於正寢。
六月，江夏王大款、山陽王大成、宜都王大封自信安來奔。
九月辛酉，以前郢州刺史南平王恪為中衛將軍、尚書令、開府儀同三司。改封大款為臨川郡王，大成為桂陽郡王，大封為汝南郡王。
十一月甲子，南平王恪等奉箋進位相國，總百揆。帝不從。二年三月，侯景悉兵西上。
四月，景遣其將宋子仙、任約襲郢州，執刺史方諸。庚戌，領軍王僧辯屯師巴陵。
五月癸未，帝遣將胡僧佑、陸法和援巴陵。
六月，僧佑等擊破景將任約軍，禽約，景解圍宵遁。以王僧辯為征東將軍、開府儀同三司、尚書令，帥眾追景，所至皆捷。進圍郢州，獲賊將宋子仙等。
九月，盤盤國獻馴象。
十月辛丑朔，紫雲如蓋臨江陵城。是月，簡文帝崩，開府儀同三司王僧辯等奉表勸進。帝奉諱，大臨三日，百官縞素，答表不許。司空南平王恪率宗室，領軍將軍胡僧佑率群僚，江州別駕張佚率吏人，並奉箋勸進。帝固讓。
十一月乙亥，僧辯又奉表勸進，又不從。時巨寇尚存，帝未欲即位，而四方表勸，前後相屬，乃下令斷表。
承聖元年二月，王僧辯眾軍發自尋陽，帝馳檄四方，購獲景及逆者，封萬戶開國公，絹布五萬疋。
三月，僧辯等平景，傳首江陵。戊子，以賊平告明堂、太社。己丑，僧辯等又表勸進曰：
眾軍以今月戊子，總集建康，賊景鳥伏獸窮，頻擊頻挫，奸竭詐盡，深溝自固。臣等分勒武旅，百道同趨，突騎短兵，犀函鐵楯，結隊千群，持戟百萬，止紂七步，圍項三重，轟然大潰，群凶四滅。京師少長，俱稱萬歲。長安酒食，於此價高。九縣雲開，六合清朗，矧伊黔首，誰不載躍。
伏惟陛下咀痛茹哀，嬰憤忍酷。自紫庭絳闕，胡塵四起，壖垣好畤，冀馬雲屯，泣血臨兵，嘗膽誓眾。而吳、楚一家，方與七國俱反，管、蔡流言，又以三監作亂。西涼義眾，阻秦塞而不通，并州遺黎，跨飛狐而見絕。豺狼當路，非止一人，鯨鯢不梟，倏焉五載。英武克振，怨恥並雪，永尋霜露，伊何可勝。臣等輒依故實，奉修社廟，使者持節，分告園陵。嗣後升遐，龍輴未殯，承華掩曜，梓宮莫測。並即隨由備辦，禮具凶荒，四海同哀，六軍袒哭。聖情孝友，理當感慟。
日者，百司岳牧，仰祈宸鑒，以錫珪之功，既歸有道，當璧之禮，允屬聖明。而優詔謙沖，杳然凝邈，飛龍可躋，而乾爻在四，帝閽雲叫，而閶闔未開。謳歌再馳，是用翹首。所以越人固執，熏丹穴以求君，周人樂推，逾岐山而事主。漢王不即位，無以貴功臣，光武止蕭王，豈謂紹宗廟。黃帝游於襄城，尚訪御人之道，放勛寂於姑射，猶使鐏俎有歸。伊此儻來，豈聖人所欲，帝王所應，不獲已而然。伏讀璽書，尋諷制旨，領懷物外，未奉慈衷。陛下日角龍顏之姿，表於徇齊之日，彤雲素靈之瑞，基於應物之初。博學則大哉無所與名，深言則曄乎文章之觀。忠為令德，孝實動天。加以英威茂略，雄圖武算，指麾則丹浦不戰，顧眄則阪泉自盪。地維絕而重紐，天柱傾而更植。鑿河津於孟門，百川復啟；補穹儀以五石，萬物再生。縱陛下拂袗衣而游廣成，登龕山而去東土，群臣安得仰訴，兆庶何所歸仁。況郊祀配天，罍篚禮曠，齋宮清廟，匏竹不陳。仰望鸞輿，匪朝伊夕，瞻言法駕，載渴且飢。豈可久稽眾議，有曠彜則。舊邦凱復，函、洛已平，高奴、櫟陽，宮館雖毀；濁河清渭，佳氣猶存。臯門有伉，甘泉四敞，土圭測景，仙人承露。斯蓋九州之赤縣，六合之樞機。博士捧圖書而稍還，太常定禮儀其已立，豈得不揚清警而赴名都，具玉鑾而鏇正寢。昔東周既遷，鎬京遂其不復，長安一亂，郟、洛永以為居。夏後以萬國朝諸侯，文王以六州匡天下，方之跡基百里，劍仗三尺，以殘楚之地，抗拒六戎，一旅之卒，翦夷三叛，坦然大定，御輦東歸。解五牛於冀州，秣六馬於譙郡，緬求前古，其可得歟？對揚天命，無所讓德，有理存焉，敢重祈奏。帝尚未從。辛卯，宣猛將軍朱買臣奉帝密旨，害豫章王棟及其二弟橋、樛。
四月乙巳，益州刺史、新除假黃鉞、太尉武陵王紀僭位於蜀，年號天正。帝遣兼司空蕭泰、祠部尚書樂子云拜謁塋陵，修復社廟。丁巳，下令解嚴。
五月庚午，司空南平王恪及宗室王侯、大都督王僧辯等，復拜表上尊號。帝猶固讓。甲申，以開府儀同三司、江州刺史王僧辯為司徒。乙酉，斬賊左僕射王偉、尚書呂季略、少府卿周石珍、舍人嚴亶於江陵市，乃下令赦境內。齊將潘樂、辛術等攻秦郡，王僧辯遣將杜崱帥眾拒之。以陳霸先為征北大將軍、開府儀同三司、徐州刺史。齊人賀平侯景。
八月，武陵王紀率巴、蜀之眾東下，遣護軍將軍陸法和屯巴峽以拒之。
九月甲戌，司空南平王恪薨。
十月乙未，前梁州刺史蕭循自魏至江陵，以為平北將軍、開府儀同三司。戊申，執湘州刺史王琳於殿內。庚戌，琳長史陸納及其將潘烏累等舉兵反，攻陷湘州。是月，四方征鎮王公卿士復勸進表，三上，乃許之。
冬十一月丙子，皇帝即位於江陵，改太清六年為承聖元年。逋租宿責，並許弘宥。孝子順孫，悉皆賜爵。長徒鎖士，特加原宥。禁錮奪勞，一皆曠盪。是日，帝不升正殿，公卿陪列而已。時有兩日俱見。己卯，立王太子方矩為皇太子，改名元良。立皇子方智為晉安郡王，方略為始安郡王。追尊所生妣阮修容為文宣太后。改諡忠壯太子為武烈太子，封武烈子莊為永嘉王。是月，陸納遣將軍潘烏累等破衡州刺史丁道貴於淥口，道貴走零陵。十二月，陸納分兵襲巴陸，湘州刺史蕭循擊走之。天門山獲野人，出山三日而死。星隕吳郡。淮南有野象數百，壞人室廬。宣城郡猛獸暴食人。
是歲，魏廢帝元年。
二年春正月乙丑，詔王僧辯討陸納。戊寅，以吏部尚書王褒為尚書右僕射。己卯，江夏宮南門鑰牡飛。
三月庚寅，有兩龍見湘州西江。
夏五月甲申，魏大將尉遲迥進兵逼巴西，潼州刺史楊乾運以城納迥。己丑，武陵王紀軍至西陵。
六月乙卯，王僧辯平湘州。
秋七月，武陵王紀眾大潰，見殺。
八月戊戌，尉遲迥平蜀。九月，齊遣郭元建及將邢杲遠、步大汗薩、東方老帥眾頓合肥。冬十一月辛酉，僧辯留鎮姑孰，豫州刺史侯瑱據東關壘，征吳興太守裴之橫帥眾繼之。戊戌，以尚書右僕射王褒為左僕射，湘東太守張綰為右僕射。
十二月，宿預土人東方光據城歸化，齊江西州郡皆起兵應之。
三年春正月，魏帝為相安定公所廢，而立齊王廓，是為恭帝元年。
三月，主衣庫見黑蛇長丈許，數十小蛇隨之，舉頭高丈餘南望，俄失所在。帝又與宮人幸玄洲苑，復見大蛇盤屈於前，群小蛇遶之，並黑色。帝惡之，宮人曰：「此非怪也，恐是錢龍。」帝敕所司即日取數千萬錢鎮於蛇處以厭之。因設法會，赦囚徒，振窮乏，退居棲心省。又有蛇從屋墮落帝帽上，忽然便失。又龍光殿上所御肩輿復見小蛇縈屈輿中，以頭駕夾膝前金龍頭上，見人走去，逐之不及。城濠中龍騰出，煥爛五色，竦躍入雲，六七小龍相隨飛去。群魚騰躍，墜死於陸道。龍處為窟若數百斛圌。舊大城上常有紫氣，至是稍復消歇。甲辰，以司徒王僧辯為太尉、車騎大將軍。戊申，以護軍將軍、郢州刺史陸法和為司徒。
夏四月癸酉，以征北大將軍、開府儀同三司陳霸先為司空。
六月癸未，有黑氣如龍見於殿內。
秋九月辛卯，帝於龍光殿述老子義。先是，魏使宇文仁恕來聘，齊使又至江陵，帝接仁恕有闕，魏相安定公憾焉。乙巳，使柱國萬紐於謹來攻。
冬十月丙寅，魏軍至襄陽，梁王蕭察率眾會之。丁卯，停講，內外戒嚴，輿駕出行城柵，大風拔木。丙子，續講，百僚戎服以聽。詔征王僧辯。
十一月甲申，幸津陽門講武，置南北兩城主。帝親觀閱，風雨總集，部分未交，旗幟飄亂，帝趣駕而回，無複次序。風雨隨息，眾竊驚焉。乙酉，以領軍胡僧佑為都督城東城北諸軍事，右僕射張綰為副；左僕射王褒都督城西城南諸軍事，直殿省元景亮為副。丁亥，魏軍至柵下。丙申，征廣州刺史王琳入援。丁酉，大風，城內火燒居人數千家。以為失在婦人，斬首屍之。是日，帝猶賦詩無廢。以胡僧佑為開府儀同三司。庚子，信州刺史徐世譜、晉安王司馬任約軍次馬頭岸。是夜，有流星墜城中，帝援蓍筮之，卦成，取龜式驗之，因抵於地曰：「吾若死此下，豈非命乎？」因裂帛為書催僧辯曰：「吾忍死待公，可以至矣。」戊申，胡僧佑、朱買臣等出戰，買臣敗績。辛亥，魏軍大攻，帝出枇杷門親臨陣督戰。僧佑中流矢薨，軍敗，反者斬西門守卒以納魏軍。帝見執，如梁王蕭察營，甚見詰辱。他日，乃見魏僕射長孫儉，譎儉云：「埋金千斤於城內，欲以相贈。」儉乃將帝入城，帝因述察相辱狀，謂儉曰：「向聊相譎，欲言耳；豈有天子自埋金乎？」儉乃留帝於主衣庫。
十二月丙辰，徐世譜、任約退戍巴陵。辛未，魏人戕帝。
明年四月，梁王方智承制，追尊為元皇帝，廟號世祖。帝聰悟俊朗，天才英發，出言為論，音響若鍾。年五六歲，武帝嘗問所讀書，對曰：「能誦曲禮。」武帝使誦之，即誦上篇。左右莫不驚嘆。初生患眼，醫療必增，武帝自下意療之，遂盲一目。乃憶先夢，彌加湣愛。及長好學，博極群書。武帝嘗問曰：「孫策在江東，於時年幾？」答曰：「十七。」武帝曰：「正是汝年。」
帝性不好聲色，頗慕高名，為荊州刺史，起州學宣尼廟。嘗置儒林參軍一人，勸學從事二人，生三十人，加廩餼。帝工書善畫，自圖宣尼像，為之贊而書之，時人謂之三絕。與裴子野、劉顯、蕭子云、張纘及當時才秀為布衣交。常自比諸葛亮、桓溫，惟纘許焉。
性好矯飾，多猜忌，於名無所假人。微有勝己者，必加毀害。帝姑義興昭長公主子王銓兄弟八九人有盛名。帝妒害其美，遂改寵姬王氏兄王珩名琳以同其父名。忌劉之遴學，使人鴆之。如此者甚眾，雖骨肉亦遍被其禍。始居文宣太后憂，依丁蘭作木母。及武帝崩，秘喪逾年，乃發凶問，方刻檀為像，置於百福殿內，事之甚謹。朝夕進蔬食，動靜必啟聞，跡其虛矯如此。性愛書籍，既患目，多不自執卷，置讀書左右，番次上直，晝夜為常，略無休已，雖睡，卷猶不釋。五人各伺一更，恆致達曉。常眠熟大鼾，左右有睡，讀失次第，或偷卷度紙。帝必驚覺，更令追讀，加以檟楚。雖戎略殷湊，機務繁多，軍書羽檄，文章詔誥，點毫便就，殆不游手。常曰：「我韜於文士，愧於武夫。」論者以為得言。
始在尋陽，夢人曰：「天下將亂，王必維之。」又背生黑子，巫媼見曰：「此大貴不可言。」初，武帝敕賀革為帝府諮議，使講三禮。革西上，意甚不悅，過別御史中丞江革。江革告之曰：「吾嘗夢主上遍見諸子，至湘東王，脫帽授之。此人後必當璧，卿其行乎。」革頷之。及太清之禍，遂膺歸運。
自侯景之難，州郡太半入魏，自巴陵以下至建康，緣以長江為限。荊州界北盡武寧，西拒峽口；自嶺以南，復為蕭勃所據。文軌所同，千里而近，人戶著籍，不盈三萬。中興之盛，盡於是矣。
武陵之平，議者欲因其舟艦遷都建鄴，宗懍、黃羅漢皆楚人，不願移，帝及胡僧佑亦俱未欲動。僕射王褒、左戶尚書周弘正驟言即楚非便。宗懍及御史中丞劉懿以為建鄴王氣已盡，且渚宮洲已滿百，於是乃留。尋而歲星在井，熒惑守心，帝觀之慨然而謂朝臣文武曰：「吾觀玄象，將恐有賊。但吉凶在我，運數由天，避之何益？」及魏軍逼，閽人朱買臣按劍進曰：「惟有斬宗懍、黃羅漢，可以謝天下。」帝曰：「曩實吾意，宗、黃何罪。」二人退入於人中。
及魏人燒柵，買臣、謝答仁勸帝乘暗潰圍出就任約。帝素不便馳馬，曰：「事必無成，徒增辱耳。」答仁又求自扶，帝以問僕射王褒。褒曰：「答仁，侯景之黨，豈是可信？成彼之勛，不如降也。」乃聚圖書十餘萬卷盡燒之。答仁又請守子城，收兵可得五千人。帝然之，即授城內大都督，以帝鼓吹給之，配以公主。既而又召王褒謀之，答仁請入不得，歐血而去。遂使皇太子、王褒出質請降。有頃，黃門郎裴政犯門而出。帝乘白馬素衣出東門，抽劍擊闔曰：「蕭世誠一至此乎！」魏師至凡二十八日，徵兵四方，未至而城見克。
在幽逼，求酒飲之，制詩四絕。其一曰：「南風且絕唱，西陵最可悲，今日還蒿里，終非封禪時。」其二曰：「人世逢百六，天道異貞恆，何言異螻蟻，一旦損從鵬。」其三曰：「松風侵曉哀，霜雰當夜來，寂寥千載後，誰畏軒轅台。」其四曰：「夜長無歲月，安知秋與春？原陵五樹杏，空得動耕人。」梁王察遣尚書傅準監行刑，帝謂之曰：「卿幸為我宣行。」準捧詩，流淚不能禁，進土囊而殞之。梁王察使以布帊纏屍，斂以蒲蓆，束以白茅，以車一乘，葬於津陽門外。湣懷太子元良及始安王方略等，皆見害。徐世譜、任約自馬頭走巴陵。約後降於齊。將軍裴畿、畿弟機並被害。謝答仁三人相抱，俱見屠。汝南王大封、尚書左僕射王褒以下，並為俘以歸長安。乃選百姓男女數萬口，分為奴婢，小弱者皆殺之。
帝於伎術無所不該，嘗不得南信，筮之，遇剝之艮。曰「南信已至，今當遣左右季心往看」。果如所說，賓客鹹驚其妙。凡所占決皆然。初從劉景受相術，因訊以年，答曰：「未至五十，當有小厄，禳之可免。」帝自勉曰：「苟有期會，禳之何益？」灨敘四十七矣。特多禁忌，牆壁崩倒，屋宇傾頹，年月不便，終不修改。庭草蕪沒，令鞭去之，其慎護如此。
