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中國的現代化研究大約從二十多年前開始進入高潮，到現在已趨平靜，不像前一段時間那樣火爆了。這種情況在全世界都是一樣的：上世紀六、七十年代，現代化研究在國際學術界高度走紅，湧現出一大批國際知名學者，也引發了激烈的學術爭論。後來，研究漸趨平穩，慢慢退隱成學術研究中的話語背景。但它的話語威力至今仍然強勁，現在，幾乎每一個人文學科、社會科學學科，都會自覺或不自覺地使用現代化研究的話語邏輯，受到它的學術影響。有些人不一定贊成現代化研究的路徑與方法，甚至不贊成現代化研究本身；但現代化研究的思維邏輯卻深深隱藏在當代學術話語結構中，沒有人能夠忽視它，更沒有人能夠避開它的影響。中國的情況也是這樣，現代化研究的話語邏輯滲透在各個學科中，甚至滲透在許許多多普通人的日常思維方式中。之所以如此，是因為中國至今仍處在現代化的過程中，“現代化”仍然是無數中國人追求的目標。普通中國人也許並不明白理論上的“現代化”究竟是什麼，但“現代化”對他們而言卻是一種嚮往；在今天，現代化仍舊是國家的目標，是民族的追求，也是一種現實中的生活。
中國的嚮往與它近代的經歷有密切關係。一百七十年前，中國的大門被西方打開，幾千年的文明遭受嚴重衝擊，而衝擊最強烈之處，是中國歷史自身運行的軌跡被打亂了，中國被迫面對世界，並且去適應那個世界。經過一百多年的摸索，在經受了最深重的苦難之後，今天，中國已重新屹立於世界，成了這個世界的有機組成部分、並且是最重要的組成部分之一。儘管已取得偉大的成就，但現代化仍舊在中國持續，它還有許多事沒有做、而必須去做。這就是現代化研究在中國持續展開的時代背景與歷史背景，一個學科的生命力就體現在這裡：它一定要和歷史與現實交融一體，體現出對時代的關懷。
